In de genoemde lidstaten ligt het overheidssaldo al twee jaren achtereen boven de grens uit het zogeheten stabiliteitspact van 3 procent van het bruto binnenlands product (bbp). Voorzitter Prodi van de Europese Commissie waarschuwde woensdag in een gesprek met Raffarin dat Frankrijk op een miljardenboete afstevent als in 2004 het plafond opnieuw wordt overschreden. „Een groter tekort en een grotere schuld hebben nog geen enkel land in de afgelopen jaren van neergang geholpen”, aldus Prodi.

De Europese Commissie kan overigens alleen een voorstel doen om zo’n strafheffing op te leggen. De uiteindelijke beslissing daarover berust bij de ministers van Financiën. Duitsland en Frankrijk hebben als de twee toonaangevende naties van de Unie daarbij een zwaarwegende stem.

In september presenteert de regering in Parijs nieuwe budgettaire plannen. Volgens berichten zou het verschil tussen uitgaven en inkomsten bij ongewijzigd beleid volgend jaar 3,7 procent bedragen. Raffarin wilde tijdens het overleg in Brussel niet beloven dat zijn kabinet de bepalingen uit het pact zal respecteren. „Mijn eerste plicht is het mobiliseren van alle krachten om de groei en de werkgelegenheid te bevorderen”, benadrukte hij. Eerder heeft ook president Chirac al aangedrongen op een „tijdelijke versoepeling” van de normen.

Schröder pleitte woensdag in een interview met een Italiaanse krant eveneens voor meer flexibiliteit. „Er zijn perioden waarin stabiliteit de hoogste prioriteit dient te krijgen, en perioden, zoals thans, waarin we de noodzaak van stabiliteit zeker niet ontkennen, maar waarin er een sterk accent valt op de groei”, aldus de Duitse leider.