De koppeling van het Shenzhou-9 ruimtevaartuig aan de Tiangong-1-module gebeurde iets meer dan een week na het begin van de bemande ruimtemissie, die voor het eerst ook een vrouwelijke Chinese astronaut onder de bemanning telt. De handmatige ‘ruimtekus’ was het belangrijkste doel van de Shenzhou-9-missie. Het testen van de koppelingtechniek is essentieel voor de bouw van een ruimtestation, wat China in 2020 wil realiseren.

De twee ruimtevaartuigen kwamen op 18 juni voor het eerst samen via een automatische koppeling. Enkele uren later gingen de drie astronauten van de Shenzhou-9 aan boord van de Tiangong-1, een primeur voor China.

Een handmatige koppeling tussen twee ruimtevaartuigen in dezelfde baan om de aarde is moeilijker uit te voeren, zei Xie Jianfeng van het Chinese ruimtevaartprogramma. De modules moeten in dezelfde baan om aarde met een snelheid van duizenden kilometers per uur elkaar heel voorzichtig naderen om te voorkomen dat ze worden vernietigd.