De Australiër Assange (40) vluchtte dinsdag naar de ambassade van Ecuador in Londen. Hij vroeg asiel aan bij het Zuid-Amerikaanse land om zijn uitlevering aan Zweden te voorkomen. Daar wacht hem een proces wegens verkrachting en aanranding. Assange vreest dat hij uiteindelijk in handen van de Verenigde Staten komt. Daar dreigt een zware straf, omdat hij vanaf begin 2010 honderdduizenden vertrouwelijke diplomatieke documenten heeft onthuld.

De minister verklaarde dat Ecuador „het recht op leven en op vrijheid van meningsuiting zal beschermen”. De Ecuadoraanse regering wil de tijd nemen, die nodig is om een weloverwogen afweging te maken, aldus de minister. Eerder die dag had een Ecuadoraanse onderminister laten weten dat het land binnen 24 uur over de asielaanvraag van de Australiër Assange wil beslissen.

Ecuador heeft een linkse regering, die er alles aan doet om de Verenigde Staten dwars te zitten. Het land bood Assange in 2010 al onderdak aan, als steun bij zijn onthulling van zeer veel geheime ambtsberichten van de VS. President Rafael Correa zei woensdagavond dat asiel voor Assange „het beste antwoord is op de kritiek dat er geen persvrijheid is in Ecuador.” Justitie in het Latijns-Amerikaanse land vervolgt regelmatig kritische kranten.

De vlucht van Assange kan er toe leiden dat de mensen die zijn borg hadden betaald, hun geld kwijt zijn. Het gaat om 240.000 pond (circa 300.000 euro) van prominenten zoals regisseur Michael Moore en journalist Vaughan Smith.

De Britse politie heeft gedreigd Assange op te pakken. Volgens juristen kan dat zodra hij uitstapt uit een diplomatieke auto van de ambassade van Ecuador.