Christenen Azerbeidzjan verder onder druk
De Azerbeidzjaanse president Ilham Alijev streeft naar zijn derde opeenvolgende herverkiezing in oktober 2013. Nu de verkiezingen dichterbij komen, vrezen minderheden in het land, waaronder christenen, voor een verdere inperking van hun vrijheden. Dat meldde de World Evangelical Alliance (WEA) deze week.
Al snel na zijn herverkiezing in 2008 begon president Alijev met de voorbereidingen voor de verkiezingen in 2013. Hij beperkte de persvrijheid, schrapte in 2009 door middel van een referendum het maximale aantal presidentstermijnen. Tot dan toe kon een president niet meer dan twee termijnen aan de macht blijven.
Op 1 januari 2011 trad een nieuwe wet in werking waarmee de overheid de ruimte voor religieuze groeperingen en niet-gouvernementele organisaties verkleinde. De wet vereist dat religieuze organisaties zich laten registreren door de overheid. Bedragen van boetes voor illegale religieuze activiteiten werden fors verhoogd. Ook werd het geven van christelijk onderwijs, in het bijzonder aan kinderen, verboden.
Bij het naderen van de verkiezingen treedt de overheid harder op tegen religieuze groeperingen. Op 12 mei viel de politie een kerk van de zevendedagsadventisten in Gynaja binnen, ondervroeg kerkleden en kinderen en legde zonder tussenkomst van een rechtbank zware boetes op aan een gemeentelid, meldde Forum 18, een Noorse nieuwsdienst.
De nieuwsdienst berichtte ook dat een rechtbank in de hoofdstad Bakoe op 25 april beval om de protestantse gemeente Greater Grace te sluiten als er geen vertegenwoordiger van de gemeente op de hoorzitting verscheen. Verder zouden autoriteiten vergunningsaanvragen vertragen van circa honderd winkels die religieuze boeken willen verkopen.
De regering verdedigt haar hardere optreden door te stellen dat ze de laatste tijd wordt geconfronteerd met ernstige bedreigingen door islamitische terreurgroepen. De nieuwe religiewet zou de overheid het recht geven om religieuze groeperingen en burgerlijke en politieke activisten „legaal lastig te vallen.”
Azerbeidzjan, dat 9,3 miljoen inwoners telt onder wie 126.000 christenen, staat op de 25e plaats van de ranglijst christenvervolging van Open Doors, een organisatie die opkomt voor vervolgde christenen.
Formeel garandeert de grondwet van het land godsdienstvrijheid, maar de kerken zijn niet vrij in hun doen en laten. Niet-geregistreerde religieuze activiteiten zoals het houden van kerkdiensten zijn verboden. Ook houdt de overheid een strenge controle op alle import van christelijke lectuur. Alle lectuur die het land binnenkomt zonder de goedkeuring van de overheid is illegaal.
