Het gaat om een unieke studie, zo meldt Houston Public Radio. Tot nog toe is alleen onderzoek gedaan met kleine groepen proefpersonen.

Het is de bedoeling dat elke drie jaar met de 2500 mensen contact wordt opgenomen. Gekeken wordt dan of en in hoeverre hun religieuze overtuigingen al dan niet zijn veranderd. Onderzoeksleider is Michael Emerson, hoogleraar sociologie aan de universiteit van Rice. Doel van de studie is volgens hem het vermeerderen van kennis over hoe Amerikaanse burgers geloven en hulp te bieden aan kerken „in hun pogingen de geestelijke groei van individuele personen en families te stimuleren, te midden van een snel veranderende wereld.” Van de Amerikanen zegt 90 procent te geloven in God of in een hogere macht.

Emerson overweegt zijn onderzoeksveld uit te breiden door er ook andere religies bij te betrekken.

Het project verkeert nog in de beginfase. De volgende stap is het opstellen van de onderzoeksvragen. Voor een conferentie op de universiteit van Notre Dame in november dit najaar zijn voorgangers uit het hele land uitgenodigd. Zij kunnen dan aangeven wat zij met de studie willen. Verder is een ontmoeting met wetenschappers gearrangeerd. De eerste resultaten -met name gebaseerd op interviews- worden gepresenteerd in 2005.

Omdat de proefpersonen willekeurig worden gekozen, zullen ook niet-religieuze mensen aan het onderzoek meedoen. Interessant is dan de vraag of er momenten in hun leven komen waarop zij godsdienstig worden, zegt Emerson. „Door een sterfgeval in de familie bijvoorbeeld, of door een ernstige ziekte.”

Een aantal proefpersonen zal in de loop der jaren „het geloof verlaten.” Waarom zij dat doen, moet het onderzoek ook uitwijzen. Na het publiceren van de resultaten wordt een interactieve website in het leven geroepen.