Morgen gaat het kabinet, na enkele weken vakantie, weer verder met de besprekingen over de begroting voor 2004. Minister Zalm van Financiën zei enkele weken geleden dat er vanwege tegenvallers 5 miljard euro extra bezuinigingen nodig zijn. Om dat bezuinigingsbedrag te kunnen bereiken zouden de extra investeringen die het nieuwe kabinet heeft afgesproken in onderwijs, veiligheid en infrastructuur uitgesteld moeten worden.

In Den Haag circuleert nu een variant waarbij de extra bezuinigingen uitkomen op 3 à 4 miljard euro. In dat geval kunnen de geplande extra investeringen grotendeels wel doorgaan. Naar verluidt zouden diverse ministers voorstander zijn van deze variant omdat dit kabinet dan niet alleen te boek zal staan als een puur bezuinigingskabinet, maar ook als een regering die investeert in de kwaliteit van de samenleving.

Premier Balkenende wil echter niet dat Nederland de Europese regels voor het financieringstekort overtreedt. Die houden in dat het tekort niet uit mag komen boven de 3 procent. Woensdag, tijdens een werkbezoek in Leiden, zei de minister-president dat hij „de fouten van Frankrijk en Duitsland niet wil overnemen.” Het tekort in deze landen loopt feitelijk wel op boven de 3 procent.

Gezonde overheidsfinanciën zijn volgens Balkenende op lange termijn noodzakelijk, onder meer om de groeiende kosten voor de vergrijzing te kunnen betalen.

De premier kreeg tijdens het bezoek aan bedrijven in de metaal- en elektrosector, waarbij hij werd vergezeld door staatssecretaris Van Gennip van Economische zaken, twee zaken mee. In de eerste plaats dat door de hoge loonkosten in ons land het internationaal moeilijk concurreren is en in de tweede plaats dat extra geld voor praktisch wetenschappelijk onderzoek nodig blijft.