De nieuwe universiteit maakt deel uit van de Mar (Profeet) Elias Educatieve Instituten in het plaatsje Ibillin, in Galilea. Daaraan zijn ook al een basisschool, middelbare school, technische school en pedagogische academie verbonden. In oktober beginnen op de nieuwe ”Mar Elias Universiteit” colleges in computer-, milieu- en communicatiewetenschappen.

Volgens de melkitische (Grieks-katholieke) priester Elias Chacour, oprichter van de Mar Elias-scholen, is een christelijke universiteit dringend nodig. Elk jaar zijn er duizenden Arabische Israëlische jongeren -onder wie christenen- die in het buitenland gaan studeren. „En zij komen nooit meer terug”, zegt hij. „We willen dat onze mensen in Israël blijven en dat ze over hun eigen waarden in hun eigen gebied leren.”

De universiteit wordt christelijk, maar „niet denominaal of confessioneel.” Dat wil zeggen dat ze ook islamitische en Joodse studenten welkom zal heten.

Aan de Israëlische universiteiten is te weinig plaats voor Arabische studenten die het Israëlisch staatsburgerschap bezitten, aldus Chacour. Wat daarvan de redenen zijn, wil hij niet zeggen. Ook een andere christelijke universiteit -de universiteit van Bethlehem, die in Palestijns autonoom gebied staat- is niet in staat te voorkomen dat Arabische studenten naar het buitenland vertrekken.

Chacour bericht dat de Raad voor Hoger Onderwijs van het ministerie van Onderwijs van de staat Israël de Mar Elias Universiteit vorige week accreditatie heeft gegeven. Drie jaar geleden al erkende de associatie voor colleges en scholen in Noord- en Centraal-Amerika het leerinstituut.

Vrijdag is de universiteit begonnen met aankondigingen in de media dat ze opengaat. De colleges zullen in oktober van start gaan, met zo’n 100 tot 120 studenten. In de loop van de jaren moet het aantal studierichtingen worden uitgebreid.

Voorlopig wordt gebruikgemaakt van de bestaande faciliteiten in Ibillin, maar er is een vergunning aangevraagd voor nieuwbouw van het universiteitscomplex. Zodra deze vergunning is verkregen, zal de bouw beginnen. Voor de eerste zes à zeven jaren is 14,5 miljoen dollar nodig. Chacour verwacht het bedrag bijeen te krijgen uit collegegelden, subsidies van Israël en particuliere donaties.

De colleges zullen -met uitzondering van het vak Arabisch- in het Engels worden gegeven. Chacour: „De meeste studieboeken die in Israël en elders in het Midden-Oosten op de universiteiten worden gebruikt, zijn toch al in het Engels.” Het instituut hoopt ook buitenlandse studenten aan te trekken.

De universiteit wil goede banden krijgen met andere universiteiten in Israël. „We denken niet dat we iets kunnen bereiken als we niet de best mogelijke betrekkingen hebben met alle Joodse instituten in dit land. Die proberen we op te bouwen met de universiteiten van Haifa, Tel Aviv en andere universiteiten. Er zijn al vele professoren die sympathiek tegenover ons staan. We hebben 160 curricula vitae binnengekregen van mensen die hier willen komen lesgeven zodra we ze nodig hebben. Onder hen zijn 35 Joodse wetenschappers.”

Met de universiteit hoopt de priester de verzoening tussen de diverse groepen in de Israëlische samenleving te bevorderen. „Zodra daarvoor de fondsen binnen zijn, zullen ze een gebouw op de campus plaatsen waarin de dialoog, het respect voor pluralisme en een zekere eenheid van visie in diversiteit moeten worden bevorderd.”

Elias Chacour werd in 1939 in het plaatsje Biram, in Opper-Galilea, geboren. In oktober 1948 sommeerde het Israëlische leger de bewoners het dorp te verlaten, met de belofte dat ze terug mochten keren. Die belofte werd nooit ingewilligd. In 1965 werd Chacour priester in Ibillin, waar hem het gebrek aan educatieve instellingen voor Arabische jongeren opviel. Hij richtte vervolgens scholen op.