In maart worden er in Zimbabwe presidentsverkiezingen gehouden. Mugabe en zijn regeringspartij ZANU-PF doen er alles aan om de oppositie te muilkorven en de pers dwars te zitten. Journalisten die kritisch schrijven over de regering, worden al jarenlang keihard aangepakt door de politie of knokploegen van Mugabe, oppositiepartijen worden geïntimideerd en gedwarsboomd in hun functioneren en Mugabe zelf probeert de laatste jaren alle macht naar zich toe te trekken.

Zimbabwe verkeert daarnaast in een ernstige economische crisis die is verergerd door de bezetting van boerderijen van blanke boeren door volgers van Mugabe. Het gevolg is dat de landbouwproductie sterk is gedaald en er hongersnood dreigt.

Het door ZANU-PF gedomineerde parlement nam gisteren twee nieuwe wetten aan die de speelruimte voor de oppositie in Zimbabwe verder beperken. De politie krijgt verruimde bevoegdheden om huiszoekingen te verrichten en mensen te arresteren. De algemene verwachting is dat de verruimde dwangmiddelen vooral ingezet zullen worden tegen politieke tegenstanders van Mugabe. Een tweede wet beperkt de bevoegdheden van onafhankelijke toezichthouders bij de verkiezingen en limiteert de financiële steun voor voorlichtingscampagnes in verkiezingstijd.

Volgens de oppositiepartij MDC was de aanname van een van de wetten in strijd met de grondwet. Gibson Sibanda, vice-voorzitter van de MDC, noemde de nieuwe verkiezingsregels „een vloek voor de democratie van Zimbabwe. Deze verkiezing zal duidelijk niet vrij en eerlijk zijn als deze wetten en andere fascistische wetgeving van dit regime in acht worden genomen”, zei hij.

Mugabe (77) neemt het in de verkiezingen van 9 en 10 maart op tegen oppositieleider Morgan Tsvangirai. Tsvangirai is de meest serieuze tegenstander van de president sinds Zimbabwe in 1980 onafhankelijk werd, maar Mugabe is na 21 jaar nog altijd niet van plan de macht uit handen geven. Hij staat onder internationale druk vanwege de dood van oppositieleden en de gewelddadige verjaging van duizenden blanke boeren. Ook in Zimbabwe is zijn populariteit sterk afgenomen.

Het leger van Zimbabwe heeft deze week laten weten dat het alleen een leider zal steunen die gevochten heeft voor de bevrijding van het land van de Britse koloniale overheersing. Mugabe leidde die opstand. Tsvangirai was in die tijd actief in de vakbeweging.

Londen veroordeelde de nieuwe wetten van Mugabe in scherpe bewoordingen. De Britse minister van Buitenlandse Zaken Jack Straw vindt dat Mugabe zijn land „naar een tragedie leidt.” Zimbabwe was ooit een Britse kolonie.

Vertegenwoordigers van de Europese Unie zouden vandaag de mensenrechtensituatie aan de orde stellen bij de Zimbabwaanse regering. Als de situatie niet verbetert, zal de 128 miljoen euro aan hulp die de EU eerder heeft toegezegd voor de periode 2002-2007, op de tocht komen te staan.