Het dodental ligt volgens de autoriteiten op meer dan 300. De meeste slachtoffers zijn door verstikking omgekomen, zei gevangenisdirecteur Danilo Orellana. Zeker 30 mensen liepen zeer ernstige brandwonden op. Gevangenen sprongen van het dak van de gevangenis om aan het vuur te ontkomen. Een aantal gedetineerden zou nog op de vlucht zijn.

„We hoorden het gillen van de mensen die in brand stonden”, zei een gevangene die wist te ontkomen. Zelf brak hij zijn vingers. „We moesten de panelen van het dak omhoog duwen om te ontkomen.” Gevangenispersoneel vond later de lichamen van de gevangenen in hun cellen. „Velen waren onherkenbaar verminkt.”

Honderden wanhopige familieleden van gedetineerden bestormden na de brand de gevangenispoort. De politie had geprobeerd de boze menigte tegen te houden, maar moest zich terugtrekken toen mensen met stenen begonnen te gooien.

De familieleden waren ten einde raad omdat ze niet te horen kregen wie er waren omgekomen door de brand. „Mijn broer zat op afdeling 6”, aldus Glenda Mejia. „Ze hebben gezegd dat alle gedetineerden van die afdeling dood zijn.” „Dit is hopeloos. Ze willen ons niets zeggen en ik denk dat mijn man dood is”, aldus Gregoria Zelaya.

De brand brak dinsdagavond laat (plaatselijke tijd) uit. Onderzoekers kijken of de vuurzee is veroorzaakt door een gevangene of dat er sprake is geweest van kortsluiting of een andere oorzaak. In het complex verbleven ongeveer 850 gedetineerden.

Gevangenissen in arme landen in Zuid- en Midden-Amerika zijn meestal overvol. Bij branden in penitentiaire centra vallen daardoor meestal veel slachtoffers. In mei 2004 kwamen in Honduras 100 gevangenen om door een brand in de gevangenis in San Pedro Sula.

Honduras is een van de armste en minst ontwikkelde landen van Midden-Amerika. Het land gaat gebukt onder een grote werkloosheid en criminaliteit. De jeugdbendes (mara’s) hebben tienduizenden leden in de steden die betrokken zijn bij drugshandel, afpersingen, moorden en andere vormen van geweld.