Elektricien Roger Cardenas stemde op Mitt Romney. „Ik weet niet of hij kan doen wat hij zegt te gaan doen. Maar hij is de enige die het kan opnemen tegen Obama”, aldus de 41-jarige tegen de krant Miami Herald.

De 71-jarige verkoper Lesmus Ruiz was de eerste stemmer bij een brandweerkazerne in Miami. Hij stemde op Newt Gingrich „omdat hij de enige is die tegen de president kan debatteren.”

Andere kiezers twijfelen tot aan de stembus. „Tot de laatste minuut wist ik het niet zeker”, aldus Brenda Spencer, die uiteindelijk op Romney stemde.

Romney ligt in opiniepeilingen ver voor op zijn belangrijkste tegenstrever Gingrich. Veel kiezers hebben hun stem vroegtijdig uitgebracht. Onder hen had Romney dinsdag een voorsprong van 12,5 procent op Gingrich.

Gingrich, die enige tijd geleden voorstond in de peilingen, heeft volgens onderzoekers veel minder geld uitgegeven aan advertenties. The Christian Science Monitor denkt dat Romney tot wel vijf keer meer betaalde. Ook is becijferd dat Romney en zijn aanhangers meer dan 12.000 televisiespotjes financierden. Het kamp Gingrich ’slechts’ 210.

Romney (64) is een steenrijke mormoonse ondernemer en de oud-gouverneur van Massachusetts. Hij won al de voorverkiezing in New Hampshire. In Iowa bleef de strijd onbeslist, maar lag hij nek-aan-nek met Rick Santorum.

Gingrich (68) is een conservatief die in de jaren ’90 parlementsvoorzitter was. Hij schreef de voorverkiezingen in South Carolina op zijn naam.

Na Florida volgen nog voorverkiezingen in tientallen andere Amerikaanse staten. De winnaar neemt het in november op tegen de Democratische president Barack Obama.