Regeringen, bedrijven en individuen kunnen Twitter verzoeken tweets –berichten van maximaal 140 tekens– te verwijderen. Op Twitter verschijnt dan de melding „Deze tweet van (@gebruikersnaam) is geblokkeerd in: (landennaam).”

Twitter zegt in een donderdag gepubliceerd blog rekening te willen houden met „de verschillende ideeën die bestaan over de contouren van de vrijheid van meningsuiting.” Als een verzoek rechtsgeldig is, kan het nodig zijn om de toegang tot een bericht in een bepaald land reactief te blokkeren, aldus de dienst.

Zo is het in Duitsland en Frankrijk verboden om pronaziberichten te verspreiden. Het sociale netwerk kan dergelijke tweets in die landen nu censureren.

Critici vrezen voor de vrijheid van meningsuiting en vermoeden economische motieven. Twitter zou dankzij de maatregel gemakkelijker kunnen uitbreiden naar landen waar de dienst nog niet actief is, zoals China. Dat land kent een strenge internetcensuur.

Ook zwijgt Twitter over de criteria die het hanteert bij censuurverzoeken. Hoe het bedrijf omgaat met bijvoorbeeld pogingen van autoritaire regimes om de oppositie het zwijgen op te leggen, is onduidelijk.

Twitter zelf zegt transparant te zullen handelen. Berichten worden niet verwijderd en zijn elders op de wereld wel te lezen. Ook wil Twitter verzoeken om censuur publiceren. Het bedrijf intensiveert hiertoe de samenwerking met de website Chilling Effects. Op deze site, een initiatief van verschillende Amerikaanse universiteiten, zal te zien zijn wie tegen welke tweets bezwaar heeft gemaakt en wat er met de klachten is gebeurd.

Toch betekent de censuurmogelijkheid een opmerkelijke wijziging in het beleid van Twitter. Tijdens de opstanden in de Arabische wereld, waarbij de berichtendienst een grote rol speelde, benadrukte het bedrijf nog dat het geen tweets verwijderde op basis van de inhoud.