De inwoners konden zich in een referendum uitspreken over toetreding tot de unie, nadat president, premier en parlement daar eerder al mee hadden ingestemd. Kort voor het openen van de stembureaus hadden politici van de regering en de oppositie nog opgeroepen om voor aansluiting te stemmen. De held van veel nationalistische Kroaten, de wegens oorlogsmisdaden veroordeelde Ante Gotovina, had vlak voor de gang naar de stembus nog vanuit zijn Haagse tribunaalcel opgeroepen met ja te stemmen.

Het is de bedoeling dat Kroatië vanaf 1 juli 2013 het 28e lid wordt van de EU. Brussel kan nog wel aan de noodrem trekken als het land te weinig doet tegen criminaliteit en corruptie.

Kroatië werd in 2004 kandidaat-lidstaat van de EU. Een jaar later begonnen de onderhandelingen over volwaardig lidmaatschap. De gesprekken lagen bijna een jaar lang stil wegens een grensruzie met EU-lid Slovenië. Kroatië is sinds 2009 ook al lid van de NAVO.

Het 4,3 miljoen inwoners tellende Kroatië maakt momenteel de ergste economische crisis mee sinds het uiteenvallen van Joegoslavië in 1991. De werkloosheid bedraagt 17,4 procent.

Minister van Buitenlandse Zaken Uri Rosenthal reageerde zondagavond tevreden. „Kroatië heeft zich overtuigend uitgesproken voor een toekomst in de Europese Unie. Ik moedig ze aan door gaan met hervormingen.”