Zij is de eerste vrouwelijke presidentskandidate in Taiwan en heeft haar vrouwelijkheid dan ook in de strijd gegooid. „Onze samenleving zal harmonieuzer zijn en ons land meer verenigd als er een vrouw de leiding heeft”, zei Tsai op een bijeenkomst met haar aanhangers. De 55-jarige politica hoopt dat met haar kandidaatschap de weg wordt geplaveid voor andere vrouwen met politieke ambities.

Tsai is van de Democratische Progressieve Partij (DPP), die 4 jaar geleden nog een vernietigende nederlaag leed in de verkiezingen na een reeks corruptieschandalen. Ze ziet Taiwan als een zelfstandig land, dat niet bij China hoort. Peking stelt daarentegen dat Taiwan sinds de burgeroorlog van 1949 een afvallige provincie is.

Anders dan Tsai zoekt Ma nadrukkelijk toenadering tot de grootmacht. Hij sluit aansluiting bij China niet uit, mits het communistische land overgaat tot democratie. Sinds het aantreden van de inmiddels 61-jarige Ma verbeterde de relatie tussen de Volksrepubliek en Taiwan aanzienlijk. Dat kwam onder meer tot uiting in een grootschalige handelsovereenkomst. Tienduizenden Taiwanezen demonstreerden tegen de deal. Zij vonden de politieke nadelen van de deal niet opwegen tegen de economische voordelen.

Ma van de partij Kuomintang (KMT) werd geboren in Hongkong en heeft herhaaldelijk gezegd Chinees én Taiwanees te zijn. Zijn houding komt hem regelmatig op kritiek te staan. Dat werd woensdag nog eens duidelijk toen de 88-jarige oud-leider en partijgenoot Lee Teng-hui zich tegen Ma keerde. Lee adviseerde de kiezers om op Tsai te stemmen. Dat is volgens hem de enige manier om de Taiwanese soevereiniteit in de toekomst te garanderen.

Analisten verwachten op basis van peilingen dat de KMT in de parlementsverkiezingen, die tegelijkertijd worden gehouden, een kleine meerderheid krijgt. Dan zou voor Ma een tweede termijn volgen.