Dat blijkt uit een maandag verschenen onderzoek van Barna Group onder ruim duizend praktiserende volwassen Amerikaanse christenen die minstens één keer per maand naar de kerk gaan. Barna Group onderzocht welke effecten een kerkdienst heeft op de harten en hoofden van de aanwezigen.

De belangrijkste ervaring van kerkgangers is dat ze (soms) het gevoel kregen „echt en persoonlijk” contact te hebben met God. Daar staat tegenover dat een derde van de kerkgangers deze ervaring nooit heeft.

Barna Group onderzocht ook in hoeverre kerkgangers konden aangeven dat hun leven was veranderd door kerkdiensten. Ruim een kwart van de ondervraagden gaf aan dat dit in sterke mate het geval was. Nog een kwart sprak van „een beetje.” Bijna de helft gaf aan dat de kerkgang geen enkele invloed op hun leven heeft gehad.

Een opmerkelijke uitkomst is dat de meeste kerkgangers –zo’n 61 procent– zich niet konden herinneren dat ze tijdens de laatst bezochte kerkdienst nieuwe geestelijke inzichten hadden gekregen. Zelfs van de kerkgangers die in de week van het onder­zoek een kerkdienst bijwoonden, kon de helft niet aangeven een nieuw geloofs­inzicht te hebben verworven.

Verder blijkt dat zo’n 68 procent van de kerkgangers zich tijdens de dienst verbonden voelt met „een groep mensen die samen gelooft en voor elkaar zorg draagt.” Een kwart van de ondervraagden ervaart de kerkdienst meer als een bijeenkomst van mensen die eenzelfde ruimte delen zonder echt onderling contact te hebben.

Een opmerkelijke uitkomst is dat de grootte van een kerk nauwelijks van invloed is op de ervaringen die kerkgangers hebben. Globaal genomen geeft het onderzoek gelijke uitkomsten bij bezoekers van kleine, middelgrote en van grote kerken. Middel­grote kerken (met 100-300 kerkgangers) komen iets minder positief uit het onderzoek naar voren. Leden van grote kerken geven vaker dan gemiddeld aan dat ze nieuwe geestelijke inzichten kregen tijdens een dienst.

Ouderen blijken het positiefst over hun ervaringen tijdens kerkdiensten. Jongeren daarentegen zijn opvallend ontevreden, zo valt op te maken uit het onder­zoek. De jongste generatie –van 18 to 27 jaar– ziet beduidend minder positieve effecten aan een kerkdienst, met name als het gaat om het gevoel deel uit te maken van een groep, de aandacht die de kerk geeft aan armenzorg en de mate waarin ze persoonlijk zijn veranderd door een dienst.

Rooms-katholieke kerkgangers zijn minder positief over het effect van een dienst dan protestanten, aldus Barna Group.