De academie roemt „de goed gedocumenteerde en met zeer vaardige pen geschreven levensverhalen” van Van der Zijl. „Zij is erin geslaagd biografieën te schrijven die wetenschappelijk verantwoord zijn als ook een breed publiek aanspreken.”

In haar werk wordt zichtbaar dat de biografie in Nederland niet langer een ondergewaardeerd en weinig beoefend genre is, stelt de academie. „Integendeel zelfs. ”Sonny Boy” en ”Anna” (over Annie M.G. Schmidt) zijn langlopende bestsellers gebleken, blijvend aantrekkelijke boeken waarin aansprekende personen aansprekend zijn verbeeld.”

Van der Zijl (1962) debuteerde in 1998 met ”Jagtlust”, over de gelijknamige Gooise buitenplaats die in de jaren ’50 en ’60 uitgroeide tot Nederlands meest roemruchte literaire en artistieke broeinest.

In 2004 brak ze door met ”Sonny Boy”, een reconstructie van een dramatisch liefdesverhaal tegen de achtergrond van de Tweede Wereldoorlog. Van ”Sonny Boy” zijn inmiddels meer dan een half miljoen boeken verkocht en het verhaal is verfilmd.

In het voorjaar van 2010 promoveerde Van der Zijl op ”Bernhard”, een reconstructie van de tot dan toe onbekende Duitse achtergrond van prins Bernhard.

De Gouden Ganzenveer gaat elk jaar naar een persoon of instituut vanwege zijn of haar grote betekenis voor het geschreven en gedrukte woord in Nederland. De leden van de academie zijn afkomstig uit de wereld van cultuur, wetenschap, politiek en het bedrijfsleven.

De prijs bestaat uit een ganzenveer van goud en een jaar buitengewoon lidmaatschap van de academie. Van der Zijl krijgt de prijs op 5 april uitgereikt.

Eerdere winnaars zijn onder anderen Remco Campert, Adriaan van Dis, Joost Zwagerman en Tom Lanoye.