In het door bloedvergieten geplaagde, onherbergzame land zonder kust is de treinreis een mijlpaal. „Dit is iets om trots op te zijn en erg belangrijk voor Afghanistan”, luidde het commentaar van onderminister van Publieke Werken, Noor Gul Mangal.

Het was woensdag nog slechts een proefrit, want de officiële opening van de Afghaanse spoorwegen moet president Hamid Karzai later doen.

Ondanks grote Britse en Russische koloniale plannen in de 19e eeuw is het nooit tot veel spoorrails in Afghanistan gekomen. De Afghaanse koning Amanullah liet in de jaren ’20 met in Duitsland gekochte locomotieven treintjes rijden van Kabul naar Darulaman, zijn moderne residentie, slechts 7 kilometer van het oude Kabul. Russen bouwden in de jaren ’80 stukjes spoorlijn vanuit beide toenmalige Sovjetrepublieken Oezbekistan en Turkmenistan.

Na decennia van schrikbewind en oorlog hoopt Afghanistan met buitenlandse steun op te krabbelen. Onderdeel van die wedergeboorte is volgens planners de beëindiging van de isolatie van het delfstofrijke land door de aanleg van spoorwegen. Zo moet het woensdag in gebruik genomen baanvak Hairatan - Mazar-i-Sharif worden doorgetrokken naar de hoofdstad Kabul en dan via Jalalabad aangesloten worden op de Pakistaanse spoorwegen in het noorden van het buurland.

Ook zijn er een vergevorderde plannen om het land per spoor te verbinden met de Pakistaanse kust, Iran en Turkmenistan.