Alleen de Egyptische Asmaa Mahfouz en de Libische dissident Ahmed al-Sanusi waren in persoon aanwezig. Zij kregen met een staande ovatie de prijs, die is genoemd naar Sovjetdissident Andrej Sacharov. Met de prijs eert het Europees Parlement mensen die opkomen voor de vrijheid van meningsuiting.

De Syrische advocaat Razan Zaitouneh reisde niet naar Straatsburg, omdat zij ondergedoken zit. Zij stuurde een brief naar alle Europarlementariërs. Ook de Syrische cartoonist Ali Farzat was niet naar het Europees Parlement gekomen om zijn prijs op te halen. Hij sprak een videoboodschap in. Mohamed Bouazizi krijgt postuum de prijs.

Tijdens de uitreiking werd er een minuut stilte gehouden voor de slachtoffers van de Arabische Lente en er werd speciaal stilgestaan bij het voortdurende neerslaan van protesten in Syrië.