Volgens Roskosmos-chef Vladimir Popovkin heeft de missieleiding het contact met het ruimtevaartuig niet verloren. Technici zouden nog drie dagen de tijd hebben om de sonde alsnog de gewenste richting te geven. Daarna zijn de batterijen op.

Phobos-Grunt zou op weg moeten zijn naar Phobos, een kleine, oliebolvormige maan die rond Mars draait. De sonde moet daar in 2013 enkele dagen lang grond opgraven, die vervolgens opslaan in een speciale capsule en uiteindelijk in 2014 terugkeren op aarde. De bodemmonsters moeten wetenschappers meer inzicht bieden in de manier waarop planeten als de aarde en Mars zijn ontstaan.

Aan boord zijn ook bacteriën die op aarde onder extreme omstandigheden leven, plantenzaden en miniscule ongewervelde diertjes, zogeheten beerdiertjes of mosbeertjes. Duidelijk moet worden of de organismen voor langere tijd in de ruimte kunnen overleven.

Rusland bracht in 1988 voor het laatst een bezoek aan een ander hemellichaam. In 1996 stortte een Marsverkenner neer na de lancering. Rusland richtte zich na de val van de Sovjet-Unie vooral op de ruimtestations Mir en ISS. De missie van Phobos-Grunt geldt als een van de meest ambitieuze Russische ruimtevaartondernemingen van de laatste jaren.