De Tamils voel(d)en zich onderdrukt en achtergesteld door de Singalese meerderheid, die het sinds de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië (1948) voor het zeggen heeft. Halverwege de jaren ’70 van de vorige eeuw richtten de Tamils de Liberation Tigers of Tamil Eelam (LTTE) op. Etnische spanningen leiden in 1983 tot een burgeroorlog. In 2009 eindigde de strijd met de verovering door het leger van het laatste bolwerk van de Tijgers. Hun leider Velupillai Prabhakaran werd daarbij gedood. Het conflict heeft in totaal circa 100.000 mensenlevens geëist.

De LTTE was een van de eerste bewegingen ter wereld die stelselmatig gebruik maakte van zelfmoordaanslagen. Ook zette ze kindsoldaten in. De Tijgers waren in hun gloriejaren zeer goed uitgerust. Ze hadden de beschikking over een marine en zelfs een kleine luchtmacht. In onder meer de Verenigde Staten en de Europese Unie staan de Tamil Tijgers op de lijst van terreurorganisaties.