De fabrieken worden gesloten in Oostenrijk, Frankrijk, Duitsland, Spanje en het Verenigd Koninkrijk. Het plan, dat 88 miljoen euro gaat kosten, maakt deel uit van de door topman J. Bennink vorig jaar uitgezette strategie zich te richten op specialistische voeding met hoge marges. Daarbij staan baby- en klinische voeding centraal. „Dat heeft de afgelopen jaren aandacht gekregen, maar niet genoeg. Hier moet nu de turbo achter”, aldus de bestuursvoorzitter.

Na de sluiting heeft Numico nog fabrieken in Nederland, Duitsland, Ierland, Polen en Tsjechië. Bij de locaties die dichtgaan verdwijnen 750 banen, maar bij de fabrieken die overblijven komen er door de concentratie 225 bij. In Nederland zal Numico er enkele banen bij krijgen.

Het concern maakt hiermee een einde aan de „versnippering van de babyvoedingsactiviteiten.” „Het is achterstallig onderhoud dat we nu in één keer wegwerken”, aldus Bennink. Door de versnippering was de efficiency van de fabrieken te laag. Sommige productielijnen stonden bijna de helft van de tijd stil. Bovendien moesten halffabrikaten kriskras door Europa worden vervoerd voordat Numico een eindproduct bij de winkels kon afleveren.

Het bedrijf uit Zoetermeer wil de kostenbesparingen investeren in innovatie en verkoop van de babyvoeding. Numico werkt aan vijf à zes projecten op dit gebied „die veel moed geven voor de toekomst”, aldus Bennink. Verder zouden investeringen in promotie hard nodig zijn. Bennink: „Het concern zegt voldoende kwaliteit in huis te hebben. Probleem is dat het niet hard genoeg roept hoe goed de producten zijn, aldus Bennink.

De bestuursvoorzitter zei geen plannen te hebben om het brede palet aan merken onder één noemer te brengen om Europa te veroveren. „Als ik met het lokale merk marktleider ben in Polen, zou ik gek zijn als ik het zou omdopen tot Nutricia.” Het ideaalplaatje van Bennink is Frankrijk. Daar nuttigen baby’s gemiddeld 165 kilo fabrieksvoeding per jaar. Bovendien groeit de markt, uitgedrukt in bestedingen, er jaarlijks met 8 procent. „Het is niet alleen een stabiele markt, maar er is ook ongelooflijk veel groei”, aldus de topman.

Numico, bekend van Nutricia, denkt dat dergelijke florissante cijfers ook in de rest van West-Europa haalbaar zijn. Nu nog verbruiken kinderen daar gemiddeld 123 kilo babyvoeding per jaar. Bovendien groeit de markt in West-Europa slechts 0,2 procent per jaar. „Wij willen de Franse groeicijfers nastreven”, aldus Bennink. Het geplande offensief zal zich vooral richten op Nederland en het Verenigd Koninkrijk, waar Numico marktleider is.

Numico neemt over het tweede kwartaal een reorganisatielast van 70 miljoen euro op zich. Dat drukt direct de winst en het eigen vermogen, dat onder water dreigt te raken. Hoeveel het eigen vermogen van het voedingsbedrijf precies bedraagt, kan Bennink pas aangeven bij de presentatie van de halfjaarcijfers, medio augustus.

Ondanks de gevolgen voor Numico op korte termijn bleef het aandeel op de beurs in Amsterdam donderdag gewild. Beleggers waarderen kennelijk de kostenbesparing die het concern op termijn denkt te behalen. In de middag noteerde het fonds bijna 4 procent hoger.

Babyvoeding bepaalde in 2002 voor eenderde de omzet van Numico. Dit jaar leunt het bedrijf al sterker op deze divisie, omdat het zijn vitaminedochters Rexall Sundown en Unicity van de hand heeft gedaan.

Numico zei verder dat het zijn merken Pulmoll en Diele heeft verkocht aan Zertus, een Duitse fabrikant van gespecialiseerde voeding. De merken, die niet passen in de nieuwe strategie, kenden in 2002 een omzet van 14 miljoen euro.

Met de afslanking van het aantal fabrieken heeft Bennink, die vorig jaar aantrad, zijn herstelplan afgerond. De raad van bestuur is vernieuwd, de verkoop van niet-kernactiviteiten verloopt gestaag, de herfinanciering van de schulden is afgerond en het terugbrengen van werkkapitaal ligt op schema, aldus de bestuursvoorzitter.