Dat hebben medewerkers van het Zuid-Koreaanse ministerie van Buitenlandse Zaken gisteren bevestigd na berichten in de Zuid-Koreaanse media.

De groep zit al sinds dinsdag vast, berichtte de krant Chosun Ilbo. Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de berichten worden bekeken, maar wilde verder geen commentaar leveren.

China wil geen pottenkijkers bij zijn grenzen, en al helemaal niet bij die met Noord-Korea, waar veel Noord-Koreanen China proberen binnen te komen, op zoek naar werk of voedsel of om aan de armoede en onderdrukking in hun land te ontsnappen.

In 2003 pakte China een Zuid-Koreaanse fotograaf op die een reportage maakte over Noord-Koreanen die hij hielp ontsnappen; China hield hem veertien maanden vast op beschuldiging van mensensmokkel. Noord-Koreaanse vrouwen die de grens met China oversteken vallen nogal eens in handen van vrouwenhandelaren, die hen verkopen aan ongetrouwde boeren in de directe omgeving.

In 2009 werden aan de Noord-Koreaanse kant van de grens twee Amerikaanse journalistes opgepakt die werkten aan een reportage over deze handel. Noord-Korea liet hen na vierenhalve maand gaan, nadat oud-president Bill Clinton naar Pyongyang was gereisd.