Van de overlevenden zijn er 40 ernstig gewond. Enkelen werden geraakt door voorwerpen toen de boot kapseisde, aldus minister Mohammed Aboud (Noodsituaties).

De ramp vond plaats in de nacht van vrijdag op zaterdag. Veel mensen waren op weg naar huis na de viering van het einde van de ramadan. „Het was vreselijk. Mensen schreeuwden en gilden in het donker”, zei de 7-jarige Aisha Mohammed in het opvangcentrum. „Ik kan mijn moeder niet vinden. Ik ben haar kwijtgeraakt toen we allemaal in het water lagen.”

De MV Spice Island voer tussen Zanzibars hoofdeiland Unguja en Pemba, een afstand van circa 80 kilometer. „Bij het vertrek riepen we nog naar de kapitein dat de boot te vol was. Het was vol met mensen en vracht”, zei overlevende Zaid Amour (50). „Dit was geen ongeluk, maar een fout van de mensen die de overvolle boot niet hebben tegengehouden bij vertrek.”

De veerboot vervoerde naar verluidt een zware lading rijst en andere goederen.

Het eiland Zanzibar is een semi-autonome republiek binnen Tanzania. Toerisme is een belangrijke inkomstenbron voor Zanzibar, bekend om zijn witte stranden en oude gebouwen in Stone Town, dat op de werelderfgoedlijst van de Unesco staat.

De veerboten die hier varen verkeren in slechte staat en hebben vaak te veel passagiers en vracht aan boord, zeggen mensen die er geregeld gebruik van maken. De regering van Zanzibar had juist vorige maand besloten om te gaan investeren in grotere en betrouwbaardere veerboten.