Het onderzoek richt zich op de periode dat zij nog de Franse minister van Financiën was. Lagarde volgde landgenoot Dominique Strauss-Kahn bij het IMF op, nadat die onder vuur kwam te liggen door een vermeende verkrachtingszaak in de Verenigde Staten.

De zaak draait om een schikking die Lagarde afdwong in een conflict tussen zakenman Bernard Tapie en de voormalige staatsbank Crédit Lyonnais. Tapie, een vriend van president Nicolas Sarkozy, kreeg een schadevergoeding van 285 miljoen euro. Een jaar eerder had hij in dezelfde zaak nog bot gevangen bij het hoogste Franse gerechtshof.

Het Internationaal Monetair Fonds (IMF) liet vrij snel nadat het nieuws bekend werd via een schriftelijke verklaring weten dat het bestuur vertrouwen in haar houdt. „Het zou niet gepast zijn van het bestuur om commentaar te geven op een zaak die onder de Franse rechter is”, lieten de bestuurders van het IMF in een verklaring weten.

Yves Repiquet, de advocaat van Lagarde, liet weten dat het onderzoek geen invloed zal hebben op het functioneren van de topvrouw bij het IMF. „Deze procedure is op geen enkele wijze onverenigbaar met de huidige taken van de directie van het IMF”, aldus de jurist. Lagarde heeft steeds ontkend dat ze de wet heeft overtreden en lijkt niet van plan het veld te ruimen.

Lagarde gold al vanaf de eerste uren na de arrestatie van DSK als de gedoodverfde opvolger van haar landgenoot. De 55-jarige minister van Financiën verkreeg in no-time de steun van haar collega’s uit Europa, die opnieuw vasthielden aan hun vastgeroeste ‘recht’ op de hoogste post in de wereldeconomie. Lagarde is de 11e opeenvolgende Europese IMF-baas, en de vijfde uit Frankrijk, sinds de oprichting van het fonds in 1944.

Voordat Lagarde de politiek inging, werkte ze als advocate voor het Amerikaanse kantoor Baker & McKenzie, waar ze in 1999 bestuursvoorzitter werd. In 2005 nam toenmalig premier Dominique de Villepin haar op in het Franse kabinet als minister van Handel. Na de verkiezing van Nicolas Sarkozy tot president in 2007 werd Lagarde, die behoort tot de centrumrechtse partij UMP, minister van Financiën.