Datacenters, centra met honderden computers, zijn energievreters. In de Verenigde Staten zijn ze goed voor bijna 1,5 procent van het totale energieverbruik. De huidige trend van cloud computing zal dat aandeel nog doen toenemen.

Een groot deel van de energie gaat naar het koelen van de processors, en informaticabedrijven zijn dan ook voortdurend op zoek naar methoden om die koeling zuiniger en goedkoper te maken. Een nieuwe studie van Microsoft Research en de Universiteit van Virginia stelt een radicaal nieuwe oplossing voor: data furnaces (datastoven), die verdeeld worden over kantoren en huizen waar ze voor verwarming kunnen zorgen.

De onderzoekers komen tot de conclusie dat de warme lucht, die door ventilators weggevoerd wordt uit de computers, met 40 tot 50 graden Celsius niet warm genoeg is om elektriciteit op te wekken. Maar de temperatuur is wel perfect om mee te verwarmen, kleren te drogen of warm water te maken, zeggen ze.

De kleine datacenters kunnen veertig tot vierhonderd processors bevatten en opgenomen worden in de centrale verwarming zoals een conventionele elektrische verwarming. Omdat er gebruik gemaakt wordt van de bestaande infrastructuur van huizen en kantoren en er dus geen nieuwe ruimte gezocht hoeft te worden, zouden de kosten per server bovendien aanzienlijk dalen.

Voor het onderhoud van de filters zouden bedrijven of gezinnen wel toegang moeten geven tot hun kantoren of woning, maar dat kan in ruil voor gratis energie, suggereren de onderzoekers.