De verwachtingen zijn hooggespannen. Minister Veerman verwacht overeenstemming, „maar de dag duurt tot twaalf uur vannacht”, zei hij vlak voordat hij zich bij zijn collega’s voegde.

De landbouwvoormannen pakten ook niet meteen de draad weer op. Pas om 13.00 uur zou de vergadering weer beginnen, drie uur later dan woensdagnacht was aangekondigd. Later werd dat zelfs 15.00 uur. De Griekse minister Drys wil als voorzitter eerst opnieuw met landbouwcommissaris Fischler overleggen, aldus een zegsman van de Europese Commissie. Volgens Fischlers woordvoerder is het eindspel inderdaad begonnen en zitten op sommige onderdelen de partijen min of meer op een lijn, „maar het kan nog lang duren”.

De ministers zitten al bij elkaar sinds dinsdagmiddag, maar na de presentatie van een compromisvoorstel van Drys en Fischler op basis van onderonsjes zat er woensdag aanvankelijk niet veel schot in het overleg.

Na een lange dag vergaderen en onderbrekingen presenteerde het tweetal in de avond aanpassingen op zijn voorstel. Drys schorste daarop in de nacht het beraad. Een EU-woordvoerder zei dat er verduidelijkingen nodig waren op de „suggesties” die Drys en Fischler hadden voorgelegd. Hij was echter optimistisch over de kans dat er donderdag toch nog een akkoord uit de bus zou komen.

De landbouwministers willen dat ook het liefst, om te voorkomen dat de Europese leiders, die vanaf donderdagavond in Griekenland bijeen zijn voor een top, het heft in handen nemen. De Nederlandse delegatie is vooral ervoor beducht dat dan de Franse president Chirac op de rem gaat staan en de ook door Den Haag vurig bepleite hervormingskoers frustreert.

Het Europese landbouwbeleid moet volgens de Commissie op de schop, ook om een betere positie voor de Unie voor elkaar te boksen in de onderhandelingen over vrijere wereldhandel. In september is er een grote handelstop in het Mexicaanse Cancun.

Vooral de traditionele productiesteun voor Europese boeren ligt bij de partners in de Wereldhandelsorganisatie (WTO) onder vuur. Fischler wil daarom de steun loskoppelen van de productie en de boeren voortaan een vaste bedrijfstoeslag geven.

Deze „ontkoppeling’ is zeer tegen de zin van de Fransen, die het meest profiteren van de ruim 40 miljard euro aan subsidies die in het EU-landbouwbeleid omgaat. Fischler en Drys zijn Parijs met voorstellen voor een gedeeltelijke ontkoppeling in de graan- en rundvleessector al tegemoet gekomen, maar dat gaat voor de Fransen nog niet ver genoeg. Maar ook andere lidstaten willen verdergaande concessies. Minister Veerman dringt naar eigen zeggen onder andere aan op toezeggingen tot hervormingen in de suikerindustrie.