Lange weg naar vrijlating journalisten Ghesquière en Taponier
PARIJS – Aan de vrijlating van twee Franse journalisten en hun Afghaanse tolk zijn langdurige onderhandelingen voorafgegaan. Het tweetal landde donderdag op een militaire luchthaven bij Parijs, na achttien maanden te zijn gegijzeld door de taliban.
De twee journalisten, Hervé Ghesquière en Stéhane Taponier, beiden werkzaam voor de regionale zender France 3, werden op 30 december 2009 ontvoerd ten noorden van Afghaanse hoofdstad Kabul.
Het bleef na die bewuste dag lange tijd stil rond het duo. Het duurde tot april 2010 voordat de taliban met hun eisen kwamen: vrijlating in ruil voor een aantal gevangengenomen talibanstrijders. Ook werd er losgeld geëist. Volgens enkele Franse media namen de onderhandelingen om verschillende redenen veel tijd in beslag.
Aanvankelijk weten de Franse inlichtingendiensten niet waar ze moeten beginnen. In het gebied waar de journalisten werden ontvoerd, opereren rivaliserende groepen talibanstrijders. Dat maakt het voor de Fransen niet meteen duidelijk wie er achter de ontvoering zit en wie de leiding in handen heeft.
Uiteindelijk draagt de groep die de ontvoering uitvoerde het tweetal over aan een andere groep strijders onder het commando van Ghafar Shafaq, een militaire talibanleider. Maar Shafaq is niet degene die uiteindelijk gaat over het lot van de Fransen. Dat is Qari Baryal, een hoge figuur binnen de taliban. Twee keer houdt hij de vrijlating van de journalisten tegen.
Een van de moeilijke punten waarover onderhandeld wordt, is de vrijlating van zo’n 200 talibanstrijders. Sommigen van hen zijn in Amerikaanse handen en die weigeren om gevangenen uit te ruilen. Uiteindelijk lukt het Parijs om dat aantal gevangenen naar beneden te schroeven. In ruil voor de journalisten worden twee talibanstrijders vrijgelaten.
Parijs onderhandelde overigens niet direct met Qari Baryal, maar via een tussenpersoon, een commandant die een hoge positie bekleedt op het hoofdkwartier van de taliban in Quetta, in het noordwesten van Pakistan. Deze commandant geeft Baryal uiteindelijk de opdracht om de Franse journalisten vrij te laten.
De Franse minister van Buitenlandse Zaken, Alain Juppé, meldde gisteren dat er voor de vrijlating van de twee geen losgeld is betaald, maar dat wordt door verschillende Franse media tegengesproken.
Volgens een diplomatieke bron zouden de kosten van een dergelijke operatie geschat moeten worden op enkele honderdduizenden euro’s. Het bedrag dat uiteindelijk als losgeld is betaald, wordt volgens een bron binnen de inlichtingendienst geschat op enkele miljoenen euro’s.