De Russin maakte zich sterk voor democratie en mensenrechten. Ze was een uitgesproken criticaster van het communistische bewind van de Sovjet-Unie sinds de jaren zestig. Omdat ze met Amerikaanse journalisten had gesproken, werd ze naar een strafkamp gestuurd. Haar man zat daar al langer, wegens kritiek op de Russische inval in Afghanistan.

Bonner overleed in de Amerikaanse stad Boston, waar ze een huis had. Haar man was al in 1989 gestorven, in de nadagen van het Sovjet-bewind.

Bonner wordt volgens haar dochter gecremeerd. Haar as wordt in Moskou begraven naast haar man.

De voorzitter van het Europees Parlement, de Pool Jerzy Buzek, stelde dat „de wereld een van haar inspirerendste en toegewijdste verdedigsters van de mensenrechten heeft verloren”. Bonner gaf hoop aan de mensen die vochten voor vrijheid in hun land, vindt Buzek.

De Russische president Dmitri Medvedev of premier Vladimir Poetin hebben niet gereageerd. Wel meldde de Russische overheidscommissaris voor mensenrechten dat Bonner „enkele harde verklaringen had afgelegd” tijdens haar 40 jaar als activist. „Maar ervaring leert ons dat alleen zulke mensen ons kunnen helpen van een oud naar een nieuw tijdperk. Zij speelde daarbij een belangrijke rol.”

Bonner was een van de oprichtsters van de Moskou Helsinki Groep, die opkomt voor de mensenrechten. „Het is erg jammer als iemand van jouw generatie sterft, maar ze leidde een goed, vol en productief leven. je kunt alleen maar jaloers zijn op zo iemand”, zei Ljoedmila Alexejeva (83), mede-oprichtster en nu het hoofd van de groep. „Zij zal worden herinnerd door velen die haar niet persoonlijk kenden.”