Eerder was al bekendgemaakt dat bij de raketaanval twee leden van de terreurorganisatie waren omgekomen, maar dat een hoge leider niet geraakt zou zijn. Het was niet bekend dat Awlaki het doelwit was. Het Amerikaanse ministerie van Defensie wilde de informatie vrijdag niet bevestigen.

AQAP is een fusie van de afdelingen van al-Qaida in Jemen en Saudi-Arabië en bestaat volgens schattingen uit enkele honderden strijders. Thuishaven van AQAP is het wetteloze Jemen. De beweging is in verband gebracht met een aantal (mislukte) aanslagen, waaronder de poging om op eerste kerstdag 2009 een passagierstoestel op te blazen tijdens een vlucht van Amsterdam naar Detroit.