De meeste van de huidige zeventien Cougars vallen weg en in 2017 en 2018 is de capaciteit volgens Hillen weer op orde. Dan zijn er zes nieuwe Chinook-helikopters bijgekomen en zijn ook de nieuwe NH-90 helikopters beschikbaar. Nederland heeft inmiddels vier van de twintig bestelde NH-90’s en volgend jaar komen er nog eens drie bij.

Drie Cougars blijven voorlopig nog in de lucht, vooral voor reddingsactiviteiten (SAR). Daar vallen ook blusactiviteiten onder. Dit weekeinde werden twee Cougars hiervoor ingezet in Drenthe. Enkele partijen maakten zich zorgen over het verdwijnen van deze functie. Hillen wacht hierover de Tweede Kamer af. Hij gaf aan dat Defensie geld kan krijgen als de helikopters commercieel worden ingehuurd, maar het leveren van maatschappelijke bijstand kan Defensie niet declareren.

Onder meer de VVD maakte zich druk om de forse stijging van de kosten voor de NH-90’s. Die zijn sinds 1991, toen Nederland mee ging doen aan het Europese project, gestegen van ruim 780 miljoen euro naar ruim 1,1 miljard euro. De financiële tegenvallers komen onder meer door inflatie en hogere prijzen voor onderdelen, maar ook door aanpassingen die Nederland wil.

De oplevering zou in 2007 beginnen, maar begon jaren later. De Tweede Kamer had opnieuw kritiek op het moeizame project. Hillen gaf toe dat samenwerking een stuk makkelijker is als er minder landen meedoen. „Het was een interessant experiment, maar het heeft meer complicaties meegebracht dan gedacht”, zei hij. Wat hem betreft gebeurt dit in de toekomst niet meer. Van de plank kopen als een toestel klaar is, is makkelijker, zei hij.

De Kamer zal op maandag 6 juni debatteren met de minister over de bezuinigingsoperatie van 1 miljard euro.