Koningin Beatrix heeft zaterdagavond met „groot leedwezen” kennis genomen van het overlijden van Van der Stoel. Premier Mark Rutte kenschetste Van der Stoel als „bescheiden en betrokken”. Hij prees met name zijn rol als internationale voorvechter voor de rechten van de mens: „Nederland verliest een icoon op het terrein van mensenrechten”, aldus Rutte.

„Een baken van rechtvaardigheid in en voor de wereld”, zo omschreef partijgenoot Job Cohen Van der Stoel. „Standvastig en bescheiden, idealist en realist. Hij behoorde tot die bijzondere Nederlanders die in zijn tijd de wereld een beetje leefbaarder hebben gemaakt”, aldus Cohen.

Als minister van Staat voerde Van der Stoel begin 2001 namens de regering besprekingen met Jorge Zorreguieta, de vader van Máxima. Van der Stoel overtuigde hem ervan dat hij niet bij het huwelijk van zijn dochter en kroonprins Willem-Alexander kon zijn, wegens zijn omstreden verleden in Argentinië.

In 2003 nog baarde Van der Stoel opzien door zich als PvdA’er nadrukkelijk uit te spreken voor militaire steun aan de Amerikanen bij de inval in Irak.

Ook op internationaal niveau bekleedde Van der Stoel vele functies. Zo was hij onder meer lid van het Europees Parlement (1971-1973), VN-rapporteur over de mensenrechtensituatie in Irak (1991-1999) en Hoge Commissaris inzake de Nationale minderheden voor de OVSE, de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa (1993-2001).