Sarrazins positie binnen de SPD kwam onder druk te staan na de publicatie vorig jaar van zijn boek Deutschland schafft sich ab (Duitsland heft zich op). In dit boek, dat in Duitsland een groot verkoopsucces werd, schrijft hij dat het immigratiebeleid in Duitsland is mislukt. Niet zozeer de inhoud van het boek als wel de uitspraken van Sarrazin daarna over het verband tussen intelligentie en etnische herkomst riepen binnen en buiten de SPD veel kritiek op.

Sarrazin was van 2002 tot 2009 SPD-senator (wethouder) in Berlijn. Hij heeft in een verklaring onderstreept dat hij nooit de bedoeling heeft gehad uitgangspunten van de SPD te schenden. Hij onderstreept dat alle mensen gelijkwaardig zijn en dat hij tegen discriminatie van bepaalde groepen, in het bijzonder migranten, is. Sarrazin is sinds 1973 lid van de SPD. Hij was toen medewerker van het wetenschappelijk bureau van de partij.

Sarrazin trad in september 2010 af als lid van de raad van bestuur van de Duitse centrale bank, nadat hij na de publicatie van zijn boek in opspraak was geraakt.