Breuning werd op 21 september 1896 geboren in Melrose, Minnesota. Hij werkte sinds 1913 ruim vijftig jaar lang bij het spoorwegbedrijf Great Northern Railway.

Walter Breuning onthulde het geheim van zijn ouderdom enkele maanden geleden in een interview. Hij at maar twee maaltijden per dag, werkte zolang als hij kon en omarmde verandering in het leven, in het bijzonder de dood. „We gaan allemaal dood. Sommige mensen zijn bang om te sterven. Wees nooit bang om dood te gaan, omdat je geboren bent om te sterven”, zei hij daarover.

Sinds juli 2009 was Breuning recordhouder. Hij erfde de titel van de Brit Henri Allingham, die 113 jaar oud werd. De oudste man ter wereld is nu Jiroemon Kimura, een Japanner die dinsdag zijn 114e verjaardag viert.