„De mens heeft al lang geleden de ruimte bereikt en binnenkort begint commerciële ruimtevaart. De grootste uitdaging voor de mensheid is nu om de dieptes van de oceaan te bereiken en te onderzoeken”, zei de 60-jarige eigenaar van het Virginconcern dinsdag lokale tijd in de VS.

„Er zijn meer mensen naar de maan geweest dan er dieper hebben gedoken dan 6500 meter”, stelde de Brit. Als de testen goed verlopen, zal de Amerikaanse onderzoeker Chris Welsh eind dit jaar de eerste duik verrichten. Welsh wil in de Stille Oceaan duiken tot 11.033 meter diepte. Branson kondigde aan zelf minstens een van de volgende duiken uit te voeren.

De speciale duikboot lijkt een beetje op een Space Shuttle. Dankzij unieke vleugels kan het onder water circa 10 kilometer ver rondzweven. Het gevaarte kan 24 uur lang op eigen kracht voortbewegen, terwijl het onbekend onderwaterleven filmt.

De risico’s van het avontuur zijn enorm, stelde onderzoeker Welsh. De druk op de diepste plaatsen is duizend maal groter dan de normale druk in de atmosfeer. De wanden zijn gemaakt van titanium, de cabine van kwarts. Een lek zou fataal zijn en vrijwel zeker dodelijk. „Geen ander vaartuig kan zo diep, dus redding is onmogelijk”, zei Welsh.

De Britse ondernemer Branson wil de Virgin Oceanic later uitbreiden met ruimte voor acht passagiers. Hij wil dan kaartjes verkopen voor de diepzeetochten. Voor mensen die onder 6500 meter zeedieptes dalen, heeft hij de term aquanauten bedacht, een variatie op astronauten die de ruimte ingaan.

Branson staat bekend om zijn avontuurlijke records. Hij probeerde eerder oceanen over te steken in een heteluchtballon, een speedboat en recent een amfibievoertuig. De Brit is rijk is geworden met zijn platenbedrijf Virgin Records en richtte later ook andere bedrijven op zoals luchtvaartmaatschappij Virgin. Hij begon recent ook Virgin Galactic, dat begin volgend jaar commerciële ruimtereizen aanbiedt. Zijn vermogen wordt geschat op 4 miljard dollar (bijna 3 miljard euro).