‘Gagarin’ begint aan historische ruimtereis
BAIKONOER (ANP/RTR/DPA/AFP) – Twee Russische kosmonauten en een Amerikaanse astronaut zijn in de nacht van maandag op dinsdag begonnen aan een bijzondere ruimtereis. Hun missie staat in het teken van een halve eeuw bemande ruimtevaart. Op 12 april is het precies vijftig jaar geleden dat de Russische kosmonaut Joeri Gagarin als eerste mens de dampkring verliet.
In 1961 draaide Gagarin in anderhalf uur tijd een rondje om de aarde. De Sovjet-Unie wilde met de vlucht bewijzen dat het superieur was aan de aartsvijand, de Verenigde Staten. Een Amerikaan bereikte echter de grootste mijlpaal uit de geschiedenis van de ruimtevaart. Op 20 juli 1969 zette Neil Armstrong als eerste mens ooit voet op de maan.
De lancering van dinsdag had plaats om 04.18 uur lokale tijd vanaf de basis Cosmodrome Baikonoer in Kazachstan. De Sojoezcapsule die over twee dagen bij het ISS arriveert, heet de Gagarin, ter ere van de eerste mens in de ruimte. De Russen Alexander Samokoetiaiev en Andrej Borisenko worden tijdens de reis vergezeld door de Amerikaan Ronald Garan. Zij verblijven de komende zes maanden in het ISS, dat sinds 1998 wordt gebouwd op een afstand van 355 kilometer boven het aardoppervlak.
De reis van Joeri Gagarin begon op hetzelfde lanceerplatform in Kazachstan. Destijds, op het hoogtepunt van de Koude Oorlog, was het ondenkbaar dat er Amerikanen in de buurt zouden komen van Baikonoer. De locatie van de basis was een van de meest geheime en zwaar bewaakte in de Sovjet-Unie.
Later dit jaar, als de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie het spaceshuttle-programma stopzet, wordt de Sojoez het enige transportmiddel voor reizen naar het ISS.