De 49-jarige Westerwelle stelt zich niet herkiesbaar bij interne partijverkiezingen in mei. Hij blijft wel gewoon minister in het kabinet van bondskanselier Angela Merkel. Westerwelle werd tien jaar geleden partijvoorzitter.

Westerwelle lag als partijvoorzitter de afgelopen tijd onder vuur binnen de FDP. Na een groot succes bij de verkiezingen voor de Bondsdag, de Duitse Tweede Kamer, in 2009, boekte de partij bij recente deelstaatverkiezingen slechte resultaten. In de grote zuidelijke deelstaat Baden-Württemberg overschreed de FDP amper de kiesdrempel van 5 procent, in de deelstaten Rijnland-Palts en Saksen-Anhalt haalde de partij die grens niet. Hierdoor is zij de komende jaren niet in de parlementen van die deelstaten vertegenwoordigd.

In de peilingen heeft een na-oorlogse minister van Buitenlandse Zaken nog nooit zo laag gestaan. Volgens critici is zijn agressieve en cynische toon veel beter geschikt voor een oppositiepoliticus dan voor een bewindsman en leider van een regeringspartij.

Westerwelle zei dat de beslissing hem zwaar is gevallen omdat hij de partij tien jaar lang met hart en ziel heeft geleid. Anderzijds viel ze hem licht, omdat een flink aantal jongeren klaarstaat om de partij voor te zitten. Mogelijke opvolgers zijn minister Philipp Rösler van Volksgezondheid (38) en de secretaris-generaal, de 32-jarige Christian Lindner.

Het partijbestuur komt maandag bijeen.