Italië stuurt morgenmiddag zes schepen naar Lampedusa om alle immigranten naar Sicilië en het Italiaanse vasteland te transporteren. Dat maakte de speciale commissaris voor humanitaire zaken in Palermo gistermiddag bekend.

Lampedusa heeft te maken met mogelijk de grootste crisis sinds het Siciliaanse eiland twintig jaar geleden voor de eerste keer te maken kreeg met bootvluchtelingen uit Noord-Afrika.

Door de politieke omwenteling in veel Noord-Afrikaanse landen is er sprake van een dramatische toestroom van immigranten die per bootje de (kortste) afstand afleggen tussen Afrika en Europa.

Lampedusa is een klein eiland (20 vierkante kilometer), dat dichter bij de Noord-Afrikaanse kust ligt dan bij Sicilië.

Sinds een week zijn er meer immigranten in Lampedusa dan inwoners. De stand zondagavond was 5973 vluchtelingen tegenover 5810 burgers. Het gaat de laatste dagen –vooral nachten– heel hard met de aankomst van vluchtelingenbootjes.

Ondanks de toezeggingen dat de immigranten morgen worden weggehaald, zijn de inwoners van Lampedusa het beu. Vissers blokkeerden gistermiddag de haven met twaalf scheepjes die door de vluchtelingen zijn gebruikt. De blokkade werd door de kustwacht beëindigd, om 48 bootvluchtelingen af te kunnen leveren. Het doel van de vissers was de hulp over water aan vluchtelingen op de Middellandse Zee te verijdelen.

De situatie is explosief. Het permanente opvang- en uitzendcentrum van het eiland, met een maximumcapaciteit van nog geen duizend personen, kan de toestroom niet meer aan. Mensen wachten in lange rijen op voedsel en water. De minister van Justitie erkent dat er een gezondheidsprobleem is. De eerste schermutselingen tussen eilandbewoners en immigranten hebben al plaatsgevonden.

Ook in Manduria, in het zuidelijke gewest Apulië, zijn inwoners in opstand gekomen. Daar wordt een tentenkamp ingericht dat plaats biedt aan 1500 mensen. De eerste 870 immigranten kwamen er gisteren aan. Inwoners van Manduria blokkeerden een toegangsweg tot de stad.

De meeste vluchtelingen beginnen hun reis in Tunesië of Libië. Dit jaar zijn er zo’n 20.000 op Lampedusa aangekomen.