De belangenvereniging van marineofficieren KVMO ging vrijdag het verst in het pleidooi voor Hillen. De marineofficieren stuurden een brief aan Tweede Kamerleden waarin ze stelden dat de CDA-minister „een man is die voor zijn mensen gaat staan, zelfs als ze fouten maken”. Hillen verdient daarom de steun van de Kamer „om zijn zeer zware opgave uit te kunnen voeren”.

De oproep was tegen het zere been van sommige Kamerleden die Hillen de afgelopen weken over meerdere dossiers voortdurend kritisch ondervraagd hebben. „Ambtenaren die Kamerleden belobbyen ten behoeve van hun minister. Absurd”, stelde PvdA-Kamerlid Frans Timmermans.

Maar behalve de KVMO braken ook de bonden VBM/NOV en de FNV-bond AFMP een lans voor Hillen. Voorzitter Wim van den Burg van de AFMP vindt een wisseling van minister in deze voor de krijgsmacht cruciale periode niet goed. „Daar zitten we helemaal niet op te wachten, Hillen moet gewoon blijven.” Langer uitstel van pijnlijke besluiten zou voor het personeel niet goed zijn, aldus Van den Burg.

Hij constateert wel dat Hillen verschillende problemen heeft op zijn ministerie. „Defensie maakt geen goede indruk de laatste tijd. Dat beschadigde imago treft ook onze leden. Uitgezocht moet worden wie er fouten heeft gemaakt, maar er wordt wel veel op de persoon Hillen gericht.” De minister kreeg in de afgelopen weken felle kritiek na onthullingen over wangedrag bij de materieelorganisatie van Defensie (DMO) en na de mislukte evacuatie met een marinehelikopter in Libië, waarbij de drie bemanningsleden en de evacué werden opgepakt.

Ook Jean Debie van VBM/NOV ziet Hillen liever niet vertrekken. „Hij wil de krijgsmacht vooruithelpen en heeft een duidelijk beeld over de toekomst. Hij heeft ervoor gezorgd dat de Kamer en de samenleving inzicht krijgen in de financiële problemen bij de krijgsmacht.” Nog meer steun krijgt Hillen van oud-Commandant der Strijdkrachten Dick Berlijn. „Het hakken op Hillen is buiten alle proporties”, twitterde hij.

In Brussel, na een EU-top, stelde premier Mark Rutte dat Hillen „totaal geen aangeschoten wild” is. „Een minister heeft af en toe robuuste ontmoetingen met het parlement en de media”, zo relativeerde Rutte de harde kritiek die Hillen krijgt uit de Tweede Kamer.

Hillen reageerde zelf vrijdag laconiek op de aanhoudende storm van kritiek aan zijn adres. Hij wees erop dat hij in het verleden als Kamerlid ook geregeld verontwaardigd was over het optreden van een bewindspersoon.