Onder de gevonden wapens bevonden zich pistolen, geweren, granaten en munitie. De tv-beelden werden getoond na gevechten tussen overheidstroepen en betogers bij de moskee. De politie schoot dinsdagavond met traangas op de betogers. Omwonenden meldden woensdagochtend vroeg hevige schotenwisselingen. Vijf demonstranten zijn gedood, aldus een mensenrechtenactivist.

Ongeveer duizend mensen hadden zich dinsdag bij de Omari-moskee verzameld. Volgens het officiële persbureau SANA ging het om gewapende groepen die lukraak op voorbijgangers schoten. Ze zouden een ambulance hebben aangevallen en een arts gedood. „Ze gebruikten ontvoerde kinderen als menselijk schild”, aldus het persbureau.

Syrië heeft al sinds 1963 een noodwet die demonstraties verbiedt. Toch waren er deze week een reeks betogingen tegen de president. De regering van president Assad, die zijn vader in 2000 opvolgde, heeft beloofd een onderzoek in te stellen naar de doden in Daraa.

Analisten waarschuwen dat de situatie in het land nog steeds erg onzeker is. „De spanning is verborgen, maar de situatie is explosief”, zei Haytham Maleh, een Syrische mensenrechtenactivist die in 2009 enkele maanden was opgesloten wegens kritiek op de regering.

De stad Daraa ligt 100 kilometer ten zuiden van hoofdstad Damascus. Mensen eisen er meer politieke vrijheid en willen een einde aan de wijdverbreide corruptie. Betogers hadden tenten opgeslagen bij het gebouw en gesteld niet weg te gaan voordat aan hun eisen worden ingewilligd.

De betogingen in Daraa zijn ook uitgebreid naar de nabijgelegen steden Jassem en Noa. Ooggetuigen zeiden dat ruim tweeduizend betogers bijeen waren gekomen, voordat de veiligheidstroepen de betoging uiteen sloegen.

Eerder zijn in Daraa zes mensen omgekomen door aanvallen van veiligheidstroepen. Onder hen was een elfjarige jongen die maandag stierf door het inademen van traangas. De autoriteiten in Damascus arresteerden ook schrijver Loay Hussein, omdat hij een online-petitie had opgesteld over meer vrijheid van meningsuiting.