Het concept is even simpel als doordacht. Bezoekers van de site kunnen bieden op bijvoorbeeld een dagje Apenheul, een weekend Sauerland of een hotelovernachting op Texel. Voor elke veiling geldt een tijdslimiet, van bijvoorbeeld vijf minuten. De hoogste bieder ‘wint’ het uitje. Dat klinkt gemakkelijker dan het in werkelijkheid is. Want er zijn –bijna altijd– kapers op de kust.

Het kantoor van VakantieVeilingen.nl zetelt in een van de vele kantoorkolossen langs de A9 in Amsterdam. In de wachtruimte voor bezoekers glijden op een groot scherm cijfers voorbij. Jaarlijks verwerkt de veilingsite bijna 1 miljoen transacties en trekt hij 50 miljoen bezoekers. Die getallen –nog geen jaar oud– blijken alweer achterhaald. Want VakantieVeilingen.nl is booming. In februari boekten dagelijks 4000 mensen een uitje, vakantie of evenement via de site. De bezoekersaantallen variëren inmiddels van 150.000 tot 200.000 per dag.

De site –populairste website van het jaar 2010 in de categorie reizen– valt onder de paraplu van Emesa, uitgever van onder meer InpakkenenWegwezen.nl en ActievandeDag.nl. Directeur Marcel Beemsterboer, econoom, is medeoprichter. De liefde voor het veilen zat er bij hem vroeg in. „Mijn vader zat in de bloemen. Als ventje van vijf staarde ik al gefascineerd naar de grote klok op de bloemenveiling in Rijnsburg.”

VakantieVeilingen.nl is eind 2007 ontstaan vanuit InpakkenenWegwezen.nl. Beemsterboer: „We merkten dat bezoekers het veilen van bungalows leuk en spannend vonden. Daarom wilden we het verkoop-bij-opbod-concept breder neerzetten.”

Vanaf het begin sloeg de site goed aan. Van de honderd werknemers bij Emesa zijn er inmiddels zo’n zeventig in dienst bij VakantieVeilingen.nl. Continu draaien er op de site 300 tot 400 verschillende uitjes waarop kan worden geboden.

De ambities van Beemsterboer zijn „huizenhoog.” Hij verwacht dat het niet lang meer zal duren of ook in het buitenland schieten initiatieven als VakantieVeilingen.nl als paddenstoelen uit de grond. Dat wil hij voor zijn. „Voor het einde van dit jaar zijn we actief in Duitsland. En daarna willen we ook graag de rest van Europa veroveren.”

Naast lof oogst de site op internet ook kritiek van consumenten. Bijvoorbeeld van klanten die niet terechtkonden bij het Fletcherhotel van hun keuze. Beemsterboer: „Mensen betalen bij ons niet de hoofdprijs. Als er dan bij een veiling wordt vermeld dat de reservering in een hotel op basis van actiebeschikbaarheid is, zou een kamer wel eens niet te boeken kunnen zijn in de gewenste periode. Maar treft de klant een smerige kamer, dan moet hij dat én bij het hotel én bij ons melden. Is de klacht gegrond, dan komen wij met een oplossing. Wij garanderen een goede ervaring. Overigens betalen wij de aanbieder pas uit als de prestatie is geleverd.”

Ook wordt er in fora op internet gemopperd over onverwacht hoge biedingen. Er zingt zelfs een complottheorie rond. Zo zou VakantieVeilingen.nl over een biedrobot beschikken die de prijs automatisch opdrijft.

Directeur Beemsterboer kent de verhalen die de ronde doen. „Een biedrobot is onzin”, verzekert hij. „Soms gaat er achter elkaar snel opvolgende hoge biedingen van één deelnemer een strategie schuil. Dan wil de koper het uitje of arrangement per se hebben. Hij of zij biedt dan verschillende keren achter elkaar een hoog bedrag, in de hoop dat andere geïnteresseerden afhaken. Als er een opvallend patroon ontstaat, krijgen onze veilingmensen automatisch een seintje. Zij controleren dan of er gewone bezoekers aan het bieden zijn of dat er wat anders aan de hand is. Het bieden is een open proces. Omdat iedereen onder zijn eigen naam staat geregistreerd, kun je zien tegen wie je opbiedt.”

De enige manier waarop VakantieVeilingen.nl volgens Beemsterboer bijstuurt in de prijs, is in het verlengen of verkorten van de tijdsduur van de veiling. „Iedereen is gebaat bij faire prijzen. De aanbieder en wij moeten er iets aan overhouden. De consument wil graag een mooie belevenis voor een leuke prijs.”

De categorie dagje weg is erg populair bij bezoekers van de site. Ook arrangementen in het Sauerland doen het goed. Zelfs zo dat Beemsterboer op de rem trapt. „Te veel dezelfde aanbiedingen werkt niet. Dan heeft de aanbieder er zijn kosten niet uit. Maar het is wel grappig dat we nu spontaan telefoontjes van hoteliers uit die streek krijgen die vragen of we ook met hen samen willen werken. Door ons aanbod is het aantal gele nummerborden in het Sauerland nog nooit zo groot geweest.”

Razendsnel een minivakantie

Verpleegkundige Cilia van de Bovenkamp uit Opheusden boekte samen met een vriendin voor 40 euro een overnachting in een NH Hotel in Maastricht. „Elke aanbieding komt vaker langs, dus ik keek eerst naar het gemiddelde waarvoor die overnachtingen weggingen. Ook oefende ik wat met bieden. Toen ik een leuke overnachting zag, bood ik op het allerlaatste moment het geld dat ik ervoor overhad.”

Een complete vakantie zal Van de Bovenkamp niet snel via VakantieVeilingen.nl boeken. „Dan ben ik toch bang voor een addertje onder het gras. Ik vind het dan veel lastiger te traceren hoeveel je normaal voor de huur van zo’n huis en bijvoorbeeld een vliegticket zou betalen. Maar voor een nachtje weg is het een ideale manier om razendsnel een minivakantie voor een leuk bedrag te regelen.”

Echt vaak kijkt de verpleegkundige niet op de site. „Het is net als met reclamefolders. Je moet ervoor oppassen dat je niet enkel en alleen boekt omdat iets goedkoper is dan gebruikelijk. En lang niet elk uitstapje is overigens leuk. Er worden ook kaartjes voor bijvoorbeeld dancefeesten aangeboden, en daar ben ik niet zo weg van.”

Slim bieden

Een paar tips om te voorkomen dat goedkoop duurkoop wordt.

– Zoek bijvoorbeeld op de site van het hotel uit wat het aanbod normaal gesproken kost. Het kan ook zinvol zijn om andere aanbieders, zoals hotelkamerveiling.nl en lookingforbooking.nl, te checken.

– Let op de spreekwoordelijke kleine lettertjes. Als er in de advertentie staat dat een chic hotel op Texel alleen kamers vrij heeft op basis van actiebeschikbaarheid, verwacht dan niet dat het arrangement in de zomervakantie kan worden geboekt. En kijk er niet van op dat het verplicht is om bij een hotelbon van 2 euro het diner in het hotel te gebruiken.

– Stel van tevoren een budget vast en ga daar niet overheen.

– Zeker als een arrangement meerdere keren wordt aangeboden, kan het lonen om op rustiger tijden de site te bezoeken. Tijdens lunchtijd en ’s avonds tussen 19.00 en 22.00 uur trekt vakantieveilingen.nl de meeste bezoekers en is de kans op een hogere prijs groter.

– Hou het hoofd koel. Het hoogste bod bieden, betekent betalen. De Wet koop op afstand geldt namelijk niet voor een veilingsite.

Lekker spannend

Enkele weken geleden verbleef Eibertha Klok uit Voorthuizen met haar familie een weekend in een achtpersoonsbungalow in Duitsland. Het echtpaar betaalde slechts 75 euro. „Het scheelde zo’n 100 euro met wat we anders neer hadden moeten tellen. Het was perfect geregeld. Ik had er wel op gelet op wat voor soort vakantiewoning ik bood. Bij Roompotparken weet je gewoon dat je goed zit.”

Het echtpaar Klok hoorde via buren voor het eerst van de veilingsite. „Zij waren voor 20 euro een weekend weg geweest. Dat is natuurlijk geen geld.”

Soms is VakantieVeilingen.nl twee of drie maanden helemaal niet in beeld bij Klok. „En dan kijken we weer een periode wekelijks. Als we echt in een bepaalde periode op vakantie willen, boeken we op een andere manier. VakantieVeilingen.nl geeft te weinig zekerheid wat de datum of de prijs betreft.”

Voordat ze biedt heeft Klok een bedrag in haar hoofd waar ze niet overheen gaat. „De veiling zelf vind ik altijd lekker spannend. Je zit tegen elkaar op te bieden. En dan is het altijd afwachten of je hebt gewonnen. Of niet.”