De populariteit van Museveni is vooral te danken aan verdeeldheid bij de oppositie, aldus waarnemers. Volgens de laatste polls krijgt hij 65 procent van de stemmen. Het door Museveni gedomineerde parlement heeft in 2005 de grondwet aangepast, waardoor er geen maximumaantal regeringstermijnen meer is.

Bij de twee voorgaande verkiezingen in 2001 en 2006 kreeg oppositiekandidaat Besigye echter steeds meer stemmen. Toen was hij nog de enige oppositieleider van betekenis. Dit jaar heeft hij concurrentie van de in het noorden populaire Norbert Mao van de Democratische Partij en de minder populaire, maar wel retorisch sterke Olara Otunu van de partij Ugandese Volkspartij.

Besigye diende als legercommandant bij de rebellen van het Nationale Verzetsleger (NRA), dat Museveni in 1986 aan de macht hielp. Hij was Museveni’s arts tijdens diens opstand (1981-1986) tegen het toenmalige regime. In 1999 zette Museveni Besigye aan de kant nadat deze een kritische tekst over zijn bewind had gepubliceerd.

Westerse diplomaten vertellen hoofdschuddend dat ze zelden „zo’n stelletje kemphanen” bij elkaar hebben gezien. Een jaar geleden was er hoop dat de oppositie tijdens deze verkiezingen gebroederlijk op zou trekken tegen Museveni, maar de coalitie is uiteengevallen.

Wanneer de oppositie als één man was opgetrokken, zouden deze verkiezingen heel spannend geweest zijn. De populariteit van Museveni nam tijdens voorgaande verkiezingen duidelijk af. In 2006 kreeg hij nog maar 59 procent van de stemmen nadat er onregelmatigheden waren vastgesteld bij het tellen van de stemmen.

Dat hij bij deze verkiezingen waarschijnlijk meer stemmen krijgt dan in 2006, betekent niet dat hij populairder is geworden. De algemene gedachte in Uganda is eerder dat al die politici één pot nat zijn. In die optiek kiezen velen het zekere voor het onzekere, zoals huisman en vader van vier kinderen Wasswa Sali Drake. „Ik heb oorlogen meegemaakt toen ik jong was. De oude heer (Museveni, red.) zorgt ervoor dat we geen oorlogen hebben. De oppositiekandidaten maken alleen maar ruzie.”

Stabiliteit is Museveni’s belangrijkste wapenfeit. Toen hij in 1986 met zijn guerrillaleger aan de macht kwam, had Uganda een afschuwelijke periode achter de rug. Eerst werd het land geteisterd door de gevreesde dictator Idi Amin. Nadat Amin verjaagd was, volgden nog meer jaren van bloedvergieten onder president Milton Obote. Na deze nachtmerrie van dood en ellende volgde een periode van relatieve rust onder leiding van Museveni.

Waarnemers verwachten dat de grootste test voor Museveni pas komt bij de volgende verkiezingen in 2016. Er zijn in Uganda grote voorraden olie gevonden die vanaf volgend jaar veel geld in de staatskas gaan brengen. De Ugandese pers zal met een vergrootglas kijken naar de manier waarop die gelden gebruikt worden.

Een onzeker ogende oppositieleider Besigye probeerde woensdag in een video-interview met de Britse zender BBC ferm te zeggen dat hij na afloop van deze verkiezingen met zijn aanhangers de straten op zal gaan, mocht hij de verkiezingen verliezen. Verreweg het grootste deel van zijn aanhangers bestaat uit ontevreden jongeren die in steden wonen, een ideaal legertje demonstranten dus. Wanneer je echter zijn aanhangers vraagt of ze ook van plan zijn om de gevreesde oproerpolitie te trotseren, kijken de meesten glazig voor zich uit: geen commentaar.

Ugandezen staan bekend als de feestvierders van Oost-Afrika. Er wordt veel alcohol genuttigd. Verslaving is groot, een nauwelijks verborgen probleem. De verkiezingen zijn dit jaar niet op een woensdag gepland, maar op vrijdag. Een sterke zet van de regering. Na afloop van de verkiezingen zullen er meer jongeren zijn die de kroegen bevolken dan de straten.