Het referendum werd van 9 tot en met 15 januari gehouden. De volksraadpleging vloeide voort uit een vredesakkoord dat het noorden en het zuiden van Sudan in 2005 sloten. Door die overeenkomst kwam een einde aan tientallen jaren burgeroorlog. Vermoedelijk wordt Zuid-Sudan op 9 juli officieel een zelfstandig land. Er zal nog moeten worden onderhandeld over de boedelscheiding. Ook is, ondanks een uitspraak van het Permanente Hof van Arbitrage in Den Haag, het precieze verloop van de grens tussen noord en zuid nog onduidelijk.

De uitslag werd gevierd in Juba, de hoofdstad van het zuiden. Juichende zuiderlingen zongen over „het beloofde land”. President Salva Kiir zei dat de meer dan 2 miljoen doden die in 22 jaar burgeroorlog zijn gevallen, niet voor niets zijn gestorven. Het door zwarte christenen en animisten bewoonde zuiden heeft decennia gestreden tegen de overheersing door het islamitische, gearabiseerde noorden.