Terrein bepaalt rijgedrag rolstoel
Rijden in een elektrische rolstoel is lastig. Op een stuk asfalt of een gladde stoep gaat het nog wel, maar zodra de ondergrond zanderig, modderig of ongelijk is, wordt het gevaarlijk. Nog geen week geleden belandde een man uit Enschede met zijn elektrische rolstoel in een sloot. Hij verloor de controle toen hij van een helling reed. Een intelligente rolstoel, ontwikkeld in de VS, kan zo’n situatie voorkomen.
Amerikaanse onderzoekers maakten van een elektrische rolstoel een intelligent voertuig dat zijn rijgedrag automatisch aan de ondergrond aanpast. „Het enige wat we doen, is het wijzigen van de instellingen van de joystick die de rolstoel aanstuurt”, legt Emmanuel Collins van de Florida State University uit. „Hierdoor gaat de rolstoel anders rijden. Hij trekt in een ander tempo op, hij remt anders af en vertoont een ander stuurgedrag terwijl de bestuurder niet anders stuurt.”
Een meetsysteem aan de voorkant van de rolstoel voelt op welk terrein het voertuig zich bevindt. Collins: „Dit systeem, de zogenaamde Laser Line Striper, bestaat uit een laser en een camera. De laser projecteert een lichtstreep op de grond vlak voor het voertuig. De camera filmt het teruggekaatste beeld en aan de hand van de vorm van de streep kan het systeem bepalen op wat voor ondergrond de rolstoel rijdt en het rijgedrag daarop afstemmen.”
De Laser Line Stripertechnologie is volgens Collins niet nieuw. „Vooral de toepassing in een rolstoel is innovatief. Voor zover ik weet, zijn we de eerste. De Laser Line Striper werd oorspronkelijk ontwikkeld voor onbemande militaire voertuigen die zelf hun weg door een onbekend terrein moeten zien te vinden.”
De truc zit volgens Collins vooral in de software die het camerasignaal vertaalt. „Je ziet slechts een zeer smal stukje van de omgeving, daar moet je het mee doen. Een radar zou veel meer informatie geven, maar bij zulke toepassingen is het juist de kunst om bestaande technologie zo goedkoop mogelijk te maken zodat ze in alledaagse producten toepasbaar is.”
Collins kwam op het idee van de intelligente rolstoel tijdens een presentatie van professor Rory Cooper, die in 1980 gewond raakte in het leger en zich sindsdien inzet voor onderzoek naar hulp voor veteranen. „Hij vertelde dat er grote behoefte is aan rolstoelen die geschikt zijn voor meerdere terreintypen. Ik vond het inspirerend dat een techniek die oorspronkelijk bedoeld was voor het leger, ingezet kon worden om mensen te helpen.”
De technologie maakt mindervaliden zelfstandiger en het gebruik van de elektrische rolstoelen veiliger, stelt Collins. Hij is nu op zoek naar een investeringspartner. „Als die zich snel aandient, moet de rolstoel binnen vijf jaar beschikbaar kunnen zijn.”
