Een 22-jarige schutter schoot Giffords zaterdag in Tuscon, Arizona, door het hoofd. Ze is in kritieke toestand. De discussie is op gang gekomen of de opruiende politieke retoriek de voedingsbodem is geweest voor een verward individu om tot zijn daad te komen. Met name door het gebruik van demoniserend taalgebruik.

Voorbeelden zijn er te over. Republikeinen die wijzen op de mogelijkheid van een gewapende opstand als de politiek in Washington niet beter luistert. En tegenstanders van de zorgwet van president Barack Obama waarschuwen de Amerikanen dat de president met deze wet hun grootmoeder vermoordt. Giffords stond op een politieke ‘hitlist’ van de Republikeinse politica Sarah Palin.

De aanslag heeft ertoe geleid dat - in ieder geval tijdelijk - de politieke strijdbijl is begraven. In plaats van een met veel bombarie aangekondigde stemming om de zorgwet terug te draaien, hebben de Republikeinse leiders in het Huis van Afgevaardigden erediensten voor Giffords gepland. President Barack Obama zou overwegen een nationale toespraak te houden.

In politieke talkshows benadrukken politici van beide partijen hun vriendschappen en wederzijds respect. Een afgevaardigde stelde zelfs „meer knuffels en minder schelden” voor. Een politiek commentator pleitte ervoor „de wapens neer te leggen”.

In de media is grote belangstelling voor groepen als Third Way, waarvan Giffords erevoorzitter is, en No Labels. Die groepen roepen Republikeinen en Democraten al langer op om hun agressieve toon te matigen. „Politiek is te persoonlijk, te smerig en misschien ook te gevaarlijk geworden”, aldus voorzitter Jonathan Cowan van Third Way. „Misschien kunnen we via deze zinloze daad terugkeren naar politiek fatsoen.”

De uitbrander kwam ook van buiten Washington. Clarence Dupnik, de sheriff die het onderzoek naar de schietpartij leidt, werd geprezen voor zijn veroordeling van „al het venijn” in de politieke discours van de natie. „Dit kan de vrije meningsuiting zijn, maar het blijft niet zonder gevolgen,” zei hij op een persconferentie.