De autoritaire Nazarbajev is sinds 1989 aan de macht. Kazachstan maakte toen nog deel uit van de Sovjet-Unie. In een decreet van drie zinnen liet Nazarbajev vrijdag weten dat hij ertegen is dat het parlement over het voorstel voor een referendum stemt. Het presidentieel besluit kreeg in Kazachstan nauwelijks aandacht.

Als het referendum niet doorgaat, hebben in 2012 presidentsverkiezingen plaats. Naar verwachting zal Nazarbajev (70) die gemakkelijk winnen.

Een van de drijvende krachten achter het referendum is de dichter Olzjas Soeleimenov, een belangrijke bondgenoot van de president. Hij meent dat de democratische basis van het presidentschap minder belangrijk is dan effectief bestuur door een president die lang aan de macht is. De staatsmedia hebben gemeld dat 3,1 miljoen van de twintig miljoen Kazachen het voorstel voor het referendum hebben getekend.

Het parlement heeft de grondwet al zo gewijzigd dat Nazarbajev zich herkiesbaar kan stellen zo vaak hij wil. Sommigen verdenken de president ervan dat hij zelf het idee van het referendum heeft bedacht om het te kunnen afwijzen. Daarmee zou hij het Westen willen laten zien dat hij bereid is zich eens in de vijf jaar aan de wil van het volk te onderwerpen.