Aan de ene kant staan de kranten in de VS bol van religie. Aan de andere kant zeggen al die artikelen bijna niets over de geloofsovertuiging, de waarden die daarbij een rol spelen en de praktijk van de verschillende godsdiensten, zegt universiteitsonderzoeker Curt Smith. Samen met andere wetenschappers bekeek hij twaalf dagbladen in de periode van 3 februari tot 2 maart om te analyseren hoeveel en hoe er over godsdienst werd gerapporteerd.

Sinds 11 september 2001 is het belangrijker dan ooit dat Amerika de achtergronden en doelstellingen van de godsdiensten van de wereld begrijpt, zeggen de onderzoekers Green en Bernstein. Voor de meeste Amerikanen is de pers nog altijd de belangrijkste bron van informatie over religies.

Krantenartikelen over godsdienst beschrijven religie meestal in politieke en juridische termen, zo bleek de onderzoekers. Godsdienstige termen worden vaak zonder referentiekader gebruikt. Over het Jodendom wordt volgens de studie dikwijls ook selectief, eenzijdig én onkundig geschreven.

In krantenartikelen over de islam gaat het vaak tevens over misdadige activiteiten. Journalisten beperken de informatie over leer en praktijk van de islam tot een minimum. Als voorbeeld hiervan vermeldt de studie dat de Los Angeles Times op 8 februari met grote letters op de voorpagina had staan: ”Verhoogde kans op terreuraanval in verband met de jaarlijkse moslimpelgrimage naar Mekka”. Naast het bijbehorende artikel was een grote foto geplaatst van twee moslimmannen met een raket bij zich. Er stond echter niet bij dat fundamentalistische groeperingen van de drukte tijdens de pelgrimage gebruik wilden maken om een aanslag te plegen. Nu werd gesuggereerd dat elke Mekka-ganger een potentiële terrorist is.

In alle Amerikaanse kranten is een trend zichtbaar om islamitische praktijken in verband te brengen met terreur, stellen de onderzoekers. „Niet één krant legde precies uit dat de tocht naar Mekka tot de elementaire zaken in de islam behoort.” Ze zijn bezorgd dat de idee dat de islam terrorisme bevordert door niet-volledige en suggestieve informatie wordt aangewakkerd.