De sober aangeklede viering is volgens officiële verklaringen uit respect voor de 58 christelijke slachtoffers van een bloedige aanslag van islamitische terroristen eind oktober op een kerk in Bagdad. Officieus zouden christenen echter onder druk worden gezet door zowel soennitische terreurgroepen als sjiitische fundamentalisten om van Kerstmis af te zien.

Christelijke gemeenschappen in Bagdad en Basra verklaarden dat de kerstviering is afgezegd om de religieuze gevoelens van moslims niet te kwetsen. Kerstmis valt dit jaar in de islamitische rouwmaand Muharram, die vooral voor de sjiieten van grote betekenis is. Ze herdenken dat onder meer de kleinzoon van Mohammed, Hoessein, in 681 werd vermoord. In de zuidelijke havenstad Basra, waar vooral sjiieten wonen, wordt voor christenen ook geen nieuwjaarsfeest georganiseerd.

De voorzitter van de regeringsautoriteiten voor niet-islamitische stichtingen in Irak pleit voor meer steun voor de bedreigde christelijke minderheid. Christenen voelen zich volgens hem niet meer veilig. „We moeten een alternatief bieden voor vluchten naar het buitenland”, stelde Abdullah al-Naufali. Sinds de Amerikaanse invasie in Irak in 2003 heeft meer dan de helft van de 1,5 miljoen christenen het land verlaten uit angst voor geweld.

In de nacht van dinsdag op woensdag dreigde een terreurgroep op een website voor islamisten met een aanslag op christenen. Of het bericht authentiek is, is niet bekend.