Eilandbewoners moesten vanaf de kliffen toezien hoe de boot brak en tientallen mensen in de enorme golven terechtkwamen die tegen de rotsen sloegen. Volgens vicepremier Wayne Swan werden met de boot mensen gesmokkeld. Een aantal van hen kon gered worden. Het was nog niet bekend waar ze vandaan kwamen.

Een eilandbewoner zei dat de motor het begaf en dat de boot aan het ruwe water en de rotsen was overgeleverd. Volgens Simon Prince zaten er zeker vijftig mensen in de 6 tot 9 meter lange boot.

„Toen de boot de kliffen raakte, was er een afschuwelijk gekraak te horen. Alle mensen aan boord haastten zich naar de landzijde van de boot, het enige wat ze konden doen, maar ik denk niet dat iemand kon zwemmen”, aldus Prince. „Het was vreselijk. Mensen werden geplet. Lichamen, dode kinderen, het was echt verschrikkelijk.”

De eilandbewoners gooiden vijftig tot zestig reddingsvesten in het water, maar de meeste bereikten hun doel niet. Degenen die wel een reddingsvest te pakken kregen, hadden er weinig aan, want de 3 meter hoge golven bleven de vluchtelingen richting de rotsen duwen. Een schip van de Australische marine werd ingezet om overlevenden op te pikken. Uiteindelijk werden er 41 mensen uit het water gered. Christmaseiland is een afgelegen eiland dat onder Australische grondgebied valt. Het gebeurt geregeld dat vluchtelingen het eiland proberen te bereiken.