De eerste vlucht zit erop. Nicolas Sarkozy vliegt sinds kort de wereld over in zijn eigen Airbus A330-200, een luxueus uitgevoerd presidentieel vliegtuig. Schattingen over de kostprijs schommelen rond de 185 miljoen euro.

Kost wat, maar dan heb je ook wat. Sarkozy beschikt aan boord over een bed van 2 x 2 meter, een vergaderruimte met internet, een operatiezaaltje en een speciaal luchtverversingssysteem om de rookpluimen van de president af te zuigen.

Om ruimte aan boord te creëren heeft Sarkozy de gebruikelijke 324 stoelen vervangen door 60 stuks. Meereizende ministers vliegen achterin businessclass, topambtenaren zitten –met opgetrokken knieën– economyclass.

Naar verluidt wilde Sarkozy een heus bad aan boord. Luchtvaarttechnici wezen de wens echter als te gevaarlijk van de hand. Het water zou bij enige turbulentie al snel over de rand klotsen. Het staatshoofd moet daarom genoegen nemen met een douche en een voetenbadje.

De speciaal opgetuigde A330 beschikt over een raketafweersysteem voor het geval het toestel wordt beschoten. De Airbus is verder uitgerust met een communicatiesysteem, waarmee de president opdracht kan geven tot lancering van het Franse kernwapenarsenaal. Het vliegtuig is daarmee een kloon van de Amerikaanse presidentiële Air Force One. De Franse pers heeft het speeltje dan ook spottend omgedoopt tot ”Air Sarko One”. Sarkozy kan zich meten met Obama. De spanwijdte van de A330 is met 60,3 meter pakweg 70 centimeter groter dan de 59,6 meter lange Amerikaanse 747.

Sarkozy wijst de kritiek op zijn luxueuze, vliegende fort van de hand. „Er is niets patserigs aan een vliegtuig voor de leider van ’s werelds vijfde grootste macht.” De president wijst erop dat het toestel derdehands is overgenomen van Air Caraïbes.

De Franse overheid benadrukt bovendien dat de nieuwe A330 efficiënter vliegt dan de oude A319. Dat toestel, met een beperkter bereik, moest op lange afstanden regelmatig een tussenlanding maken.

Sarkozy heeft, behalve zijn eigen A330, nog twee Falcons 7X aangeschaft. De vrouw van de president, fotomodel en zangeres Carla Bruni, zou al een oogje hebben laten vallen op een Falcon. Critici noemen het toestel daarom al afgunstig de ”Air Carla One”.

Niet iedere wereldleider beschikt over een eigen toestel. David Cameron uit Groot-Brittannië en Angela Merkel uit Duitsland vliegen businessclass. Merkel zou haar Franse ambtgenoot ook hebben gewaarschuwd: het is voor een president niet slim om in een tijd van dalende populariteitscijfers een eigen vliegtuig aan te schaffen.