Dat gebeurde tijdens een feestelijke bijeenkomst in het koninklijk paleis in Brussel, in aanwezigheid van de Belgische koning Albert en diens Spaanse collega Juan Carlos. Formeel is Spanje overigens pas per 1 januari EU-voorzitter.

Doorgaans geschiedt de overdracht van het voorzitterschap zonder veel ruchtbaarheid, maar België had voor wat meer ceremonie gekozen vanwege de invoering van de euro op 1 januari. Tijdens de plechtigheid werd een klok geïnstalleerd die de laatste 2002 minuten voor de aanvang van het jaar 2002 aftelt.

De Belgische premier Verhofstadt, diens Spaanse ambtgenoot Aznar en voorzitter Prodi van de Europese Commissie onderstreepten het „historische karakter” van de komst van de euro, waardoor meer dan 300 miljoen Europeanen over dezelfde munt zullen beschikken.

Prodi blikte terug op het Belgische voorzitterschap, waarin de Verklaring van Laken totstandkwam. Die moet komende jaren de leidraad zijn voor een discussie over nieuwe bestuurlijke hervormingen van de EU.

Uitbreiding
Het Spaanse voorzitterschap zal vooral in het teken staan van de uitbreiding van de unie. Het is de bedoeling dat in 2004 tien nieuwe lidstaten tot de EU toetreden. Maar voor het zover is moeten de onderhandelingen met deze, voornamelijk Oost-Europese landen tot een goed einde worden gebracht. Daarbij zijn vooral de nieuwe verdeelsleutel van de Europese landbouwsubsidies en de fondsen voor regionale steun moeilijke punten. Voor Spanje, dat op dit moment zelf stevig profiteert van Europese financiële steun, zal het niet eenvoudig zijn de besprekingen hierover te leiden.

Premier Aznar kondigde niettemin aan dat zijn regering veel ambities ten toon wil spreiden in de komende zes maanden. Hij denkt daarbij niet alleen aan de uitbreiding van de EU, maar ook aan de hervormingen die nodig zijn op economisch en justitieel gebied. Spanje draagt op 1 juli het EU-voorzitterschap over aan Denemarken.