De WHO zegt dat de slachtoffers vooral ondervoede kinderen zijn. De organisatie vreest dat het aantal doden de komende maanden zal verdubbelen. Sinds december 2009 registreerden gezondheidsorganisaties meer dan negenduizend gevallen van de ziekte in de regio.

Zwarte koorts, ook wel kala azar genoemd, wordt veroorzaakt door een parasiet die wordt overgebracht door de beet van een zandvlieg. De parasiet, die zich nestelt in de lever en de milt, vermenigvuldigt zich snel in het menselijk lichaam en tast het afweersysteem aan.